Človeške celične linije so organska orodja, ki se uporabljajo v bioloških, genetskih in medicinskih raziskavah. Znanstveniki so se naučili vzdrževati rastlinske in živalske celice žive, potem ko so jih odstranili iz organizmov, včasih za nedoločen čas. Te celice, imenovane celične kulture, je mogoče narediti tako, da se razmnožujejo tako kot v telesu, pri čemer nastanejo nove celice, ki so skoraj enake prvotnim. Te neprekinjene celične kulture, imenovane celične linije, so neprecenljivo orodje pri razvoju zdravil in cepiv. Človeške celične linije ponujajo vpogled v človeško biologijo, ki ga celične linije rastlin ali drugih živali ne morejo vedno zagotoviti.
V poznih 1800-ih in zgodnjih 1900-ih so se biologi prvič naučili, kako celice ohraniti žive, potem ko so bile odstranjene iz živega bitja. V 20. stoletju so znanstveniki in medicinski raziskovalci odkrili ogromno vrednost ohranjanja takšnih celičnih kultur. Izkazali so se za ključnega pomena pri razvoju cepiv za otroško paralizo, ošpice in druge virusne bolezni. Ko so genetske raziskave napredovale, so človeške celične linije ponudile vpogled v človeško genetsko sestavo. Obstajajo znaki, da lahko takšne raziskave pomagajo v boju proti raku in dednim boleznim.
Zgodnje celične kulture niso trajale dolgo, preden so umrle ali postale neuporabne. Znanstveniki so se kmalu naučili, kako vzdrževati takšne kulture v organskih raztopinah, ki so simulirale negovalno okolje telesa. Medtem ko je nekatere, kot so krvne celice, mogoče vzdrževati v tekoči raztopini, je treba druge za preživetje pritrditi na trdno površino. Znanstvena prednost uporabe takšnih celic je, da bodo brez genetskih variacij. Tako tvorijo popolno kontrolno skupino, ki jo lahko uporabimo za primerjavo z drugimi celicami, ki so bile spremenjene z dodatkom biološkega materiala, kot so virusi ali cepiva.
Da bi preprečili kratko življenjsko dobo nekaterih celic, so človeške celične linije spodbujali k rasti in razmnoževanju; celične linije bi lahko nato razdelili v druge laboratorije na istih raziskovalnih področjih. Nekatere od teh človeških celičnih linij se lahko vzdržujejo za nedoločen čas, včasih še dolgo po smrti darovalca celic. Zaradi tega se pogovorno imenujejo nesmrtne celične linije. Te celice je mogoče gensko manipulirati z dodatkom novega genskega materiala. Nastale spremembe zagotavljajo nov vpogled v genetske markerje za bolezni, kot je rak.
Leta 2010 je poljudnoznanstvena knjiga The Immortal Life of Henrietta Lacks avtorice Rebecce Skloot prinesla znanje o človeških celičnih linijah iz medicinskih laboratorijev. Skloot je sledil celični liniji, uporabljeni pri raziskavah raka materničnega vratu, do njenega prvotnega lastnika Lacks, Afroameričanke, ki je umrla zaradi bolezni leta 1951. Kljub široki uporabi celične linije se Lacksova družina 25 let ni zavedala Henriettinega prispevka k medicinski znanosti. let. Medijsko poročanje o Sklootovi knjigi je spodbudilo široko zanimanje za človeške celične linije, Lacks sama, in celično linijo, ki jo je ustvarila, ki jo biologi in raziskovalci po vsem svetu še vedno imenujejo HeLa.