Členonožci so glavna kategorija živali, ki zajema žuželke, pajke, rake, stonoge in nekatere druge. V grščini členonožci pomeni “zglobno stopalo”, sklicevanje na eno od značilnih značilnosti tipa – segmentirano telo s dodatki. Členonožci so po številu in vseprisotnosti najuspešnejši in najrazličnejši med vsemi živalskimi vrstami. Predstavljajo približno 80 % vseh živalskih vrst, več kot milijon pa je dobilo znanstvena imena.
Vsi členonožci imajo hrbtno (na vrhu) srce in ventralni (spodnji) živčni sistem. Pokriva jih eksoskelet iz hitina, togega polisaharida, ki služi kot nekakšen oklep in ščiti členonožce pred izsušitvijo. Ko členonožec raste, mora odstraniti svoje plasti. V današnjem svetu so členonožci običajno razmeroma majhni, na splošno manjši od pol metra, čeprav imajo nekateri, kot je japonski pajek, razpon nog do 3.5 m (12 ft). Najmanjši členonožci so plankton, velik približno 300 mikronov.
Nekateri starodavni členonožci, kot sta Jaekelopterus, vodni škorpijon in Arthropleura, sorodnik stonoge, so se približali velikosti 3 m (10 ft) in so imeli večjo težo od današnjega največjega členonožca. Na splošno so ravni kisika omejevalni dejavnik pri velikosti členonožcev, saj njihovi odprti obtočni sistemi niso tako učinkoviti pri kroženju krvi kot zaprti obtočni sistemi mnogih drugih živali. V obdobju karbona, pred 300 milijoni let, je imela Zemlja večjo raven kisika, kar je omogočilo obstoj ogromnih členonožcev, zlasti žuželk, kot je ogromen sorodnik kačjih pastirjev Meganeura.
Členonožci so zelo star tip, ki sega v kambrijsko obdobje (pred 535 milijoni let) in morda prej. Fosili v sledovih, ki so jih izdelali členonožci, segajo pred 535 milijoni let, Spriggina, skrivnostni predhodnik trilobita, ki je lahko členonožca, pa je pred 555 milijoni let.
Členonožci uspevajo zaradi toplote in vlage. Upoštevajo vse možne strategije hranjenja, od rastlinojede do mesojede do mrhovinske do parazitske. Ker ste ena najštevilčnejših življenjskih oblik na Zemlji, ste verjetno trenutno v nekaj metrih od nekaj členonožcev – najverjetneje pajkov.