Celice imunskega sistema, imenovane limfociti, uporabljajo beljakovine, imenovane citokini, za komunikacijo in induciranje imunskega odziva. Limfociti, znani kot pomožne T (Th) celice, vključujejo več podtipov, vključno s celicami Th1. Th1 celice so odgovorne za povzročitev, da makrofagi napadejo napadajoče organizme in okužene celice. Uporabljajo specifične citokine Th1, kot je interferon- (INF-) in faktorjem tumorske nekroze-ß (TNF-ß) za izpolnitev teh nalog.
Th1 citokini imajo dva glavna namena. Najprej zaposlijo in aktivirajo bližnje makrofage, ki uničijo vsiljivce, kot so bakterije. Makrofagi bodo pogoltnili druge organizme, vendar jih ne bodo prebavili, dokler jim ti citokini ne povedo, da to storijo. Ti citokini bodo na mesto signalizirali tudi druge levkocite. Levkociti bodo nato začeli z vnetnim odzivom in povečali pretok krvi, da bodo druge imunske celice lahko dosegle območje.
Odziv, ki ga ustvari sproščanje citokinov Th1, primarno inducira druge celice, da nevtralizirajo vsiljivce, zato je znan kot celični imunski proces. Ti citokini vplivajo na celice, imenovane CD8+ T celice, še en razred imunskih celic. CD8+ T celice odstranijo tumorske celice in celice, okužene z virusi. INF- in TNF-ß povzroči povečanje teh celic, kar poveča lokalni imunski odziv.
Koristna funkcija citokinov Th1 je povečati število Th1 celic na tem območju. Pomožne T celice potrebujejo prisotnost interlevkina-12 (IL-12), da postanejo celice Th1. Izdani INF- komunicira z makrofagi in dendritičnimi celicami na tem območju ter povzroči, da sproščajo IL-12. To pa ustvari večje količine Th1 celic, zaradi česar sprostijo več INF-, v ciklu povratnih informacij.
Raziskave so pokazale, da so ti citokini bistveni za preprečevanje napredovanja nekaterih bolezni in stanj. Bolezni, kot je malarija, lahko poslabšajo celični imunski odziv. Th1 celice, ki lahko še naprej proizvajajo visoke ravni IL-12 in INF- so ponavadi uspešni v boju s tem parazitom. Ko organizmi ne morejo ustvariti učinkovitega odziva Th1, malarija ponavadi preide iz blage oblike v tisto, ki lahko ubije.
Nekatere vrste preobčutljivosti, ki so osnovni mehanizem za avtoimunskimi boleznimi, se pripisujejo citokinom Th1. Natančneje, sodelujejo pri preobčutljivosti zapoznelega tipa, ki je počasnejši, dolgotrajen avtoimunski odziv. Začetno sproščanje citokinov prinese makrofage in druge levkocite na območje.
Te celice pa sproščajo druge citokine, ki spodbujajo prisotnost Th1 celic. Nastala povratna zanka povzroča vztrajno vnetje in bolečino. Za razliko od drugih oblik preobčutljivosti, zapozneli tip ne vključuje protiteles, zato ne gre za alergijski odziv.