Kot beljakovine, ki jih proizvajajo bele krvne celice, citokini opravljajo več pomembnih funkcij, ki omogočajo telesu, da deluje na optimalni ravni. Pogosto nastanejo kot odziv na prisotnost neke vrste bakterijske okužbe. Bele krvne celice sproščajo beljakovine, ki nato delujejo kot nevrotransmiterji za prenašanje sporočil po celotnem živčnem sistemu. Dejansko obstaja več različnih vrst citokinov, med njimi lumfokini, interlevkini in interferoni.
Ker so citokini v bistvu kemični prenašalci, lahko pomagajo uravnavati naravo in intenzivnost odziva imunskega sistema telesa. Ob upoštevanju signalov, ki jih posredujejo ti proteini, bi imunski sistem lahko spodbudil proizvodnjo potrebnih kemikalij za boj proti okužbam in sprejel druge ukrepe za zatiranje širjenja škodljivih bakterij.
Primer, kako citokini vplivajo na imunski sistem, je ta, da lahko spodbuda teh beljakovin povzroči, da imunski sistem začasno poveča proizvodnjo T-celic za boj proti okužbi, nato pa signalizira, da se presežna proizvodnja preneha, ko je bakterija pod nadzorom. . Kot signalne spojine citokini ohranjajo delovanje celične komunikacije ves čas.
Hormoni so še en pomemben vidik delovanja citokinov. Uravnavanje rastnih hormonov je pomemben del ohranjanja uravnoteženega zdravja, beljakovine pa poskrbijo za sprejemljivo stopnjo rasti, ne da bi povzročali težave, ki bi povzročile motnje v delovanju endokrinega sistema. Peptidi v krvnem obtoku pomagajo vzdrževati ravnovesje in prenašajo ustrezna sporočila in odzive naprej in nazaj skozi sistem.
Zaradi vloge, ki jo imajo citokini v boju proti okužbam, jih raziskovalci poskušajo izdelati v laboratoriju. Podlaga za raziskavo je zdravljenje ljudi, katerih imunski sistem je bil ogrožen zaradi okoliščin, povezanih s HIV. Podvajanje pogojev za HIV in nato umetno spodbujanje proizvodnje citokinov lahko privede do možnosti, ki bodo sčasoma pomagale obnoviti produktivnost poškodovanega imunskega sistema.
Čeprav so citokini bistveni proces v telesu, lahko povzročijo tudi nekatere neželene stranske učinke. Njihova prekomerna stimulacija lahko privede do vnetja sklepov, izbruha vročine in splošnega občutka bolečine, ki lahko pride in izgine. Na splošno so neželeni učinki kratkotrajni in bodo hitro izginili, ko se proizvodnja beljakovin zmanjša.