Cirkadiani ritmi so ciklični in vztrajni vzorci vedenja, fizičnih sprememb in duševnih značilnosti, ki jih kaže večina življenja na Zemlji, od najmanjših bakterij do največjega drevesa sekvoje. Ti ritmi približno sledijo 24-urnim obdobjem, kar odraža čas, ki je potreben, da Zemlja opravi rotacijo. Študija cirkadianih ritmov in notranjih ur, za katere se zdi, da jih ima večina bitij, je znana kot kronobiologija. Raziskovalci jih preučujejo, da bi izvedeli več o življenju na Zemlji in kako zdraviti različna stanja, kot so motnje spanja.
Te ritme odlikuje več značilnosti. Prvi je, da se bodo spremembe ohranile z dramatičnimi spremembami okoljskih razmer. Na primer, žival v temi bo imela še vedno obdobja povečane in zmanjšane aktivnosti, ki ustrezajo 24-urnemu ciklu. Ponavljajoči se vnos zunanjih dražljajev lahko tudi ponastavi notranjo uro, kot se verjetno zavedajo vsi, ki so zamenjali časovni pas. Poleg tega se zdi, da nihanja temperature ne vplivajo na cirkadiane ritme.
Izraz je skoval Franz Halberg, raziskovalec na Univerzi v Minnesoti. Halberga so navdušili ciklični vzorci vedenja, ki jih je mogoče opaziti pri stvareh, kot so rastline, ki se dejansko počasi premikajo tekom dneva, da bi izkoristile spremenljive svetlobne razmere. Beseda izhaja iz latinskih besed circa, kar pomeni “okrog”, in dies za “dan”. Študija teh vzorcev povezuje številne discipline, vključno s kemijo, splošno biologijo, genetiko, fiziologijo in celo psihologijo. Halberg velja za očeta kronobiologije, čeprav so bili cirkadiani ritmi opazovani in opisani že od 1700-ih.
Ljudje ponavadi najbolj zanimajo te vzorce v smislu vpliva na spanec. Ko ljudje doživljajo motnje spanja, kot je nespečnost, so te težave včasih lahko povezane z motnjo njihovih notranjih ur, ki bi jo lahko odpravili. Pojasnjuje tudi, zakaj ljudje doživljajo obdobja več budnosti ob določenih obdobjih dneva in ko se ljudje počutijo tudi zaspani ali lačni.
Raziskovalci so ugotovili jasno genetsko povezavo s cirkadianimi ritmi, ki kažejo, da so ti zelo osnovni vzorci verjetno na Zemlji skoraj tako dolgo kot živi organizmi. Primitivne bakterije na primer kažejo cirkadiane vzorce. Živali z možgani imajo očitno tudi notranjo biološko uro.