Izraz “ciljne celice” se uporablja na več različnih načinov na področjih hematologije, imunologije in endokrinologije. Običajno je specifičen pomen jasen iz konteksta, saj so celice, ki se obravnavajo kot tarče na teh poljih, zelo različne. Razumevanje, kako različne vrste teh celic delujejo in kaj pomenijo, je lahko koristno za bolnike, ki želijo izvedeti več o svojih zdravstvenih stanjih.
V primeru hematologije je tarčna celica vrsta rdečih krvnih celic, ki so zaradi zadebelitve stranic in zožene sredine razvile videz bikovega očesa. V vzorcu krvi so celice dobesedno videti kot majhne tarče, ki plavajo naokoli, kar pojasnjuje ime. Pri zdravih posameznikih ciljne celice ne bi smele biti prisotne. Te celice kažejo, da nekdo trpi za anemijo ali stanjem, kot je odpoved jeter ali talasemija. Te celice, znane tudi kot kodociti, je mogoče identificirati med rutinsko preiskavo krvi, pri kateri se bolniku odvzame vzorec krvi in se opravi skozi različne teste.
Imunologi uporabljajo izraz “ciljna celica”, da govorijo o celici v telesu, ki se je okužila z virusom ali je na nek način poškodovana, kar sproži proizvodnjo nenormalnih beljakovin, ki ne sodijo v telo. Celica predstavlja antigene, ki delujejo kot rdeče zastavice za pomožne T-celice, kar lahko posledično opozori imunski sistem na težavo in uniči ciljne celice. Telo uniči celice, da prepreči širjenje virusa ali nenormalnosti.
Za endokrinologe se izraz nanaša na celice, ki imajo receptorje za specifične hormone. Številne celice v telesu delujejo kot tarčne celice za določene hormone, nekatere pa so receptorji za več hormonov. Telo uporablja hormone za sprožitev najrazličnejših dogodkov, od izpuščanja mleka po porodu do pošiljanja signalov med celicami. Pri nekaterih vrstah raka se lahko izvedejo testi, da se ugotovi, katera vrsta celic je lahko vpletena, na primer pri raku dojke, kjer kirurgi iščejo celice z estrogenskimi receptorji, da ugotovijo, katera vrsta zdravljenja bi bila najbolj primerna za bolnikovo stanje.
Če zdravnik sumi, da ima bolnik stanje, ki je povezano s tarčnimi celicami, ki povzročajo posebno skrb, se lahko odredijo testi, da se ugotovi, ali so prisotne ali ne. Vzorci krvi in tkiva se lahko analizirajo na prisotnost ciljnih celic, da se zberejo informacije, ki bi jih lahko uporabili pri diagnozi in zdravljenju pacienta.