HeLa celice so prva nesmrtna celična linija ali celična linija, ki se še naprej razmnožuje in “živi” zunaj človeškega telesa. Te celice so bile uporabljene v raziskavah celic v projektih, ki so koristili človeštvu po vsem svetu. Prvotne celice so bile vzete iz rakavega tumorja materničnega vratu od revne Afroameričanke po imenu Henrietta Lacks, ki je umrla zaradi raka materničnega vratu leta 1951.
Henrietta, rojena v Roanokeu v Virginiji, leta 1920, se je leta 1915 poročila s svojim prvim bratrancem Day Lacks (2002-1941). Par je imel pet otrok, ki so se nazadnje naselili v majhnem mestu Baltimore v Marylandu. Še preden je Henrietta zanosila s svojim petim otrokom Josephom, je sumila, da ima morda zdravstvene težave.
Nekaj mesecev po rojstvu Josepha jo je njen lokalni zdravnik poslal v bolnišnico Johns Hopkins v Baltimoru po buli v materničnem vratu, za katero je ugotovil, da je bil test na sifilis negativen. Johns Hopkins je bila edina bolnišnica na tem območju, ki je takrat zdravila Afroameričane. Lupina je bila maligna.
Takrat so invazivni rak materničnega vratu zdravili z radijem v postopku, ki je zahteval operacijo. Medtem ko je bila Henrietta nezavestna, je kirurg Laurence Wharton Jr. odstranil dva vzorca, enega iz rakavega tumorja in enega iz bližnjega zdravega tkiva. To je bilo storjeno brez Henriettinega soglasja, kar je bila takrat običajna praksa. Wharton je te vzorce odnesel Georgeu Geyu, ki je vodil raziskave tkivne kulture pri Johnu Hopkinsu. Potem ko je Henrietta umrla 4. oktobra 1951 v starosti 31 let, je njena obdukcija pokazala, da je rak metastaziral po njenem telesu.
Ko sta George Gey in njegova žena Margaret prejela vzorce Henriettinih celic, so Gejevi že 30 let poskušali vzgojiti nesmrtno celično linijo ali rakave celice zunaj človeškega telesa, ki bi sčasoma še naprej »živele«. Henriettine celice so bile prve, ki so se še naprej ne samo razmnoževale, ampak so se razmnoževale z visoko hitrostjo. Celice so se imenovale celice HeLa.
Potomci Henriettinih celic so pomagali preprečiti virus, ki je povzročil otroško paralizo, kar je na koncu pripeljalo do razvoja cepiv proti otroški paralizi. Ta nesmrtna celična linija je bila uporabljena za testiranje učinkov zdravil in za odkrivanje vzrokov raka. Celice so odpeljali v vesolje, da bi videli, kako nanje vpliva antigravitacija. Smrt Henriette Lacks je povzročila velike zdravstvene koristi za človeštvo.
Poleg zdravstvenih koristi celic HeLa je zrasla industrija, vredna milijardo dolarjev, ki podpira te celice. Nobena od finančnih koristi celic HeLa ni prišla do družine Lacks. Dejansko je Henriettina družina izvedela za obstoj celic HeLa šele približno 25 let po njeni smrti, ko so jih raziskovalci iz Johns Hopkinsa kontaktirali v upanju, da bodo opravili dodatne raziskave.