Borbene besede so besede, ki se uporabljajo posebej in namensko z namenom, da poslušalcu povzročijo čustveno stisko ali spodbudijo nasilne reakcije poslušalca ali poslušalcev. Številne države, ki ščitijo svobodo govora, kot so ZDA (ZDA) in Kanada, ne ščitijo spornih besed in so sprejele številne zakone ali sodne odločbe, ki kriminalizirajo uporabo takega jezika. V določenih situacijah se lahko uporaba borilnih besed v ZDA celo uporablja kot podlaga za gradnjo argumenta za napad, čeprav besede same po sebi ne opravičujejo napada in je potrebno nadaljnje nasilno ukrepanje.
Včasih jih imenujemo sovražni govor, se spopadljive besede izgovorijo ali napišejo z izraženim namenom spodbujanja nasilja s strani poslušalcev ali bralcev. To je lahko usmerjeno na določeno osebo ali na splošno skupino ljudi, opredeljeno po rasni, verski ali drugi kulturni pripadnosti. Uporabljene besede pogosto niso obravnavane samo zase, ampak tudi v kontekstu, v katerem so izrečene ali zapisane. Nekatere besede bi se lahko uporabile med shodom za družbene spremembe kot dokaz o tem, kaj so opozicijske skupine povedale o tistih na shodu, in jih ne bi šteli za nezakonite. Iste besede, če jih izgovorimo med skupino ljudi, ki nasprotujejo spremembi in so na videz na robu nasilja, so lahko nezakonite, če se lahko dokaže, da je bil namen izbire besede spodbujanje nasilja.
Ta tanka črta razlike, potreba po dokazovanju naklepa, je pogosto vodila do tega, kako so sodišča obravnavala določeno zadevo v zvezi s spornimi besedami. V ZDA, na primer, v primeru Chaplinsky proti New Hampshireu iz leta 1942 je bil Walter Chaplinsky aretiran, potem ko je uporabil jezen in potencialno žaljiv jezik do uradnika pregona. Aretacijo je potrdilo ameriško vrhovno sodišče, ki je odločilo, da besede, ki “…s svojo izreko povzročajo škodo ali spodbujajo takojšnjo kršitev miru…”, niso zaščitene s prvim amandmajem ustave ZDA in zaščito svoboda govora.
Od te sodbe so druge sodbe ozko opredelile pomen bojnih besed, da bi zagotovile, da se takšni zakoni in odločbe ne uporabljajo kot sredstvo vladne cenzure. Družba si lahko na splošno želi omejiti uporabo žaljivega ali ponižujočega jezika s strani posameznikov zaradi primernosti. Ameriška sodišča pa nenehno podpirajo pravice posameznikov, da povedo, kar jim je všeč, dokler besede ne prečkajo meje in ne poskušajo povzročiti nasilnega vedenja pri poslušalcih. Kanada je podobno omejila svobodo govora, kadar je tak govor namenjen povzročitvi nasilja ali kršitvi miru.