Nevihte so izjemno nevarni vremenski dogodki, za katere so značilni predvsem močne snežne padavine, močan veter, nizke temperature in vidljivost skoraj nič. Če bi se januarja nad srednjim zahodom Združenih držav nenadoma pojavil orkan kategorije 1, bi bili rezultati zelo podobni snežni nevihti. Nekatere nevihte so tako hude in tako nepozabne, da postanejo del vremenske zgodovine. Posebej uničujoča snežna nevihta, ki je nastala nad območjem Velikih jezer leta 1978, na primer, se še vedno imenuje »Velika snežna sneža leta 1978«. Podobne nevihte v letih 1977 in 1993 veljajo tudi za »nevihte stoletja«.
Medtem ko različne države uporabljajo različna merila za opredelitev snežnih neviht, mora na splošno nevihtni sistem doseči določeno stopnjo intenzivnosti, da se snežni metež razlikuje od splošnega zimskega neurja. Eden takšnih meril je hitrost vetra. Trajna hitrost vetra v resničnih nevihtah presega 35 mph (približno 53 km/h). To je enako tropski depresiji ali minimalni tropski nevihti v toplejših podnebjih. Med nevihto leta 1978 so bili v Ohiu zabeleženi trajni vetrovi s hitrostjo 100 mph (približno 161 km/h), skupaj z rekordno nizkim zračnim tlakom 28.28 palca (71.83 cm).
Drug značilen element snežnih neviht je zmanjšana vidljivost. Čeprav se merila vidljivosti nekoliko spreminjajo od države do države, se vidljivost med snežnimi nevihtami pogosto zmanjša na manj kot 1/4 milje (400 metrov) več ur naenkrat. Med intenziviranjem, ki se imenuje beljenje, se lahko vidljivost zmanjša na skoraj nič. Med pokrivanjem Blizzarda iz leta 1978 se je televizijska ekipa s sedežem v Clevelandu med oddajanjem poročila v živo ujela v takšno belo. Snežni meteži vsebujejo velike količine suhega belega snega, ki ponavadi tvori ohlapno natrpane nanosi.
Nizke temperature niso vedno potrebne, da bi močne zimske nevihte označili kot uradne snežne nevihte, vendar mora v nekaterih državah faktor hladnega vetra pasti pod -13°F (-25°C). Tudi če se temperatura zunanjega zraka približa 32°F (0°C), lahko močni vetrovi, ki jih najdemo v snežnih nevihtah, zmanjšajo faktor hlajenja vetra na močno mrzle ravni. Močan veter lahko ustvari tudi zelo velike snežne zamete, ki v nekaj minutah zakopljejo hiše in avtomobile. Pokrajina, ki sledi snežni nevihti, pogosto spominja na brezhibno peščeno sipino z velikimi snežnimi zameti, obdanimi s tankimi zaplatami zmrznjene zemlje.
Snežni meteži se običajno oblikujejo v regijah, znanih po turbulentnih vremenskih sistemih in ostrih zimah, kot so severovzhod Združenih držav ali deli Kanade, vendar je bilo znano, da se nekatere oblikujejo na presenetljivih lokacijah. Snežni metež iz leta 1993 je na primer prizadel območja vse do Alabame in Floride. Praviloma pa se večina snežnih neviht v Združenih državah oblikuje v regiji Velikih jezer ali vzhodnoatlantske obale. Močna nevihtna fronta, znana kot Alberta Clipper, sproži snežne nevihte v Velikih jezerih, medtem ko močne nevihte, imenovane Nor’easters, povzročajo snežne razmere na severovzhodu Združenih držav.