Oskrba telesa z esencialnimi hranili je eden od glavnih razlogov, zakaj morajo ljudje jesti. Bistvena hranila so prehranske sestavine, ki telesu omogočajo izvajanje funkcij, ki sicer ne bi bile možne in bi lahko povzročile poslabšanje zdravja ali smrt. V to kategorijo spada šest prehranskih sestavin. To so maščobe, beljakovine, voda, ogljikovi hidrati, vitamini in minerali.
Voda je najpomembnejša esencialna hranila. Telo je v veliki meri sestavljeno iz vode. Pravzaprav vsa telesna tkiva vsebujejo to hranilo. Potreben je za pravilno delovanje prebavnega procesa in za pravilno proizvodnjo krvi. Zato je zelo pomembno, da telo zalijemo z zadostno količino vode.
Številne prehranske sestavine, ki jih priljubljeni načrti za hujšanje svetujejo ljudem, naj jih drastično zmanjšajo ali odpravijo, so pomembni deli človeške prehrane. Poleg tega, da so pomembne, so bistvene, kar pomeni, da telo ne deluje pravilno, ko telesu primanjkuje zadostnih količin. Dva glavna primera esencialnih hranil, ki imajo pogosto slab sloves, so ogljikovi hidrati in maščobe.
Pomembna vloga človeške prehrane je oskrba telesa z energijo. Obstajajo tri vrste esencialnih hranil, ki lahko izpolnijo to zmogljivost – maščobe, ogljikovi hidrati in beljakovine. Najprimernejši vir energije za telo pa so ogljikovi hidrati, kar razkriva, kako nespametni so načrti prehrane, ki ljudem svetujejo, naj ta hranila izločijo.
Maščobe in beljakovine imajo tudi druge pomembne funkcije. Pomembna vloga maščob je, da delujejo kot izolacija in s tem pomagajo ljudem uravnavati telesno temperaturo. Vsaka celica v človeškem telesu vsebuje beljakovine. To pomeni, da brez zadostne količine beljakovin ustrezen celični razvoj ni mogoč.
Vitamini so organske snovi, ki jih telo pridobiva iz hrane, da lahko vzdržujemo določene procese. Poraba energije je dober primer. Brez vitaminov telo ne bi moglo predelati energije, pridobljene iz drugih hranilnih snovi. Vitamini so odgovorni tudi za uravnavanje metabolizma.
Minerali so anorganski materiali. Te snovi so potrebne za uravnavanje telesnih procesov in pomoč pri gradnji telesnih struktur. Na primer, minerali so potrebni za tvorbo kosti in hormonov.
Bistvena hranila običajno delujejo skupaj, da ohranjajo delovanje telesa. Vendar pa jima je ena skupna stvar, zaradi katere sta bistvena. Ta hranila je treba pridobiti z uživanjem. Čeprav je človeško telo odvisno od njih, jih bodisi ni sposobno proizvajati bodisi jih ne more proizvesti zadostne količine za ohranjanje zdravja ljudi.