Temni vek je časovno obdobje, za katerega se na splošno domneva, da se je začelo leta 476 našega štetja, ko je bil odstavljen Romul Avgustul, zadnji zahodni cesar, in je padlo Zahodno rimsko cesarstvo. Vendar pa je to stvar določene razprave, saj nekateri učenjaki menijo, da se je obdobje začelo, ko je Alaric leta 410 razbil Rim, drugi pa trdijo, da se je obdobje začelo pozneje, leta 500 AD. Izraz se je nekoč nanašal na srednji vek kot celoto, ki je trajal do leta 1485 našega štetja, ko se je začelo obdobje renesanse. Znanstveniki iz 19. stoletja so izraz omejili na zgodnji srednji vek, obdobje, ki se konča okoli leta 1000 našega štetja. Danes znanstveniki redko uporabljajo besedno zvezo »temna doba« zaradi njenih negativnih konotacij.
Italijanski učenjak in pesnik Petrarka je prvi skoval izraz »temni vek« glede na pomanjkanje kulturnih dosežkov v tem obdobju. Drugim se je ta stavek zdel primeren opis burnega obdobja zgodovine, ki so ga zaznamovali verski boj med katoličani in drugimi kristjani ter muslimanska osvajanja po padlem imperiju. Tedanji učenjaki so ugotovili, da je »temno« ustrezen opis dobe, ker je bilo zaradi pomanjkanja zgodovinskih dokumentov, literature, umetnosti in glasbe iz tega obdobja globoko zavito v skrivnost.
To časovno obdobje je stisnjeno med dvema višjima točkama zgodovine. Pred tem sta bili klasični grški in rimski kulturi, sledil pa naj bi kulturni preporod v 14. stoletju. V nasprotju s kulturnimi dosežki teh obdobij se lahko zgodnji srednji vek zdi res temačen.
Temni vek se nanaša predvsem na Zahodno Evropo. Tu je evropsko prebivalstvo upadalo, medtem ko je bila migracija Gotov in Vandalskih osvajalcev v porastu. Ta množica kultur se je v celotnem obdobju spopadala med seboj, dokler se na koncu niso pojavile kot bolj edinstvena evropska kultura. Gospodarstvo tega obdobja je bilo osredotočeno na majhne, samozadostne kraje. Ko je zgodnji srednji vek prešel v visoki srednji vek, je medmestna trgovina rasla.
Kljub konfliktom znotraj krščanske vere je krščanstvo kot celota v temnem veku služilo združevanju ljudstev Zahodne Evrope. Katoliška cerkev je to verjetno obravnavala kot čas velike moči in blaginje za njihovo vero, saj je papeštvo vzpostavilo svojo oblast nad cerkvijo. Medtem so bili kristjani ogorčeni zaradi naraščajoče korupcije, ki so jo videli v katoliški veri. Ne glede na to je krščanstvo v tem času pridobilo veliko moč.
Temnemu veku je sledil visoki srednji vek, od 1000 do 1300 AD, in pozni srednji vek, od 1300 do 1400 AD. V preostalem srednjem veku sta se krepila družba in plemstvo, pojavil se je fevdalni sistem. Tudi cerkev je rasla.