Dokončne epidemije otroške paralize so bile ugotovljene šele leta 1894, ko je bilo 132 ljudi v Vermontu diagnosticirano z virusom. Leta 1916 je virus otroške paralize prizadel najmanj 9,000 ljudi v New Yorku, ostali prizadeti v Združenih državah (ZDA) pa niso zabeleženi. Po koncu druge svetovne vojne leta 1945 so v ZDA vsako leto izbruhnile epidemije otroške paralize do leta 1949. Najhujše leto za epidemije otroške paralize v Združenih državah je bilo 1954, ko so poročali o 58,000 primerih. Danes se epidemije otroške paralize najverjetneje pojavljajo v Indiji, Pakistanu, Nigeriji in Afganistanu.
Poliomielitis, ki ga pogosteje imenujemo otroška paraliza, povzroča virus poliovirus. Simptomi otroške paralize so lahko od blagih – kot so bruhanje, utrujenost in glavoboli – do uničujočih, kot sta paraliza in smrt. Čeprav za otroško paralizo ni zdravila, je prvo cepivo za preprečevanje te bolezni razvil ameriški medicinski raziskovalec Jonas Salk (1914-1995) leta 1955.
Del razloga, zakaj je otroška paraliza v preteklosti prestrašila ljudi, je bil, da ni bilo in ni zdravila za bolezen. Poleg tega so bili tisti, ki niso mogli več uporabljati svojih pljuč, obsojeni na življenje v železnih pljučih ali tankovskih respiratorjih. V Združenih državah je leta 1,200 1959 ljudi uporabljalo železna pljuča za preživetje. Do leta 2004 se je število zmanjšalo na 39.
Znani ljudje, ki so bili zboleli za otroško paralizo, so igralec golfa Jack Nickolaus (r. 1940), pevec in tekstopisec Joni Mitchell (r. 1943) in violinist Itzhak Perlman (r. 1945). Zgodovinske osebnosti, ki so morda imele otroško paralizo, so pesnik Sir Walter Scott (1771-1832) in Louis Auguste de Bourbon (1670-1736), ki je bil nezakonski otrok francoskega kralja Ludvika XIV. Zanimivo je, da se nekateri sprašujejo, ali sta rimski cesar Klavdij (10 pr.n.št.-54 n.št.) in ameriški predsednik Franklin D. Roosevelt – ki sta znana kot žrtve otroške paralize – dejansko imela bolezen. Današnje teorije vključujejo idejo, da je Claudius trpel za cerebralno paralizo in da je imel Roosevelt stanje, imenovano Guillain-Barrejev sindrom.
Poliomielitis danes povzročata dve obliki poliovirusa. Prva je divja oblika, ki jo imenujemo tudi naravni poliovirus. Živi poliovirus, ki je druga oblika, se prenaša, ko se uporabljajo cepiva, vključno z živim poliovirusom. Divji poliovirus je zadnjič povzročil okužbo v Združenih državah leta 1979. V vseh delih sveta ni uspelo izkoreniniti divjega poliovirusa.
Po podatkih centrov za nadzor bolezni (CDC) je več kot 1,500 ljudi po vsem svetu zbolelo za otroško paralizo v letu 2009. Čeprav je to število nižje od števila ljudi, ki so zboleli za otroško paralizo leto prej, so znanstveniki in zdravstveni uradniki upali, da bo svet otroška paraliza brezplačno do leta 2000. Na prizadevanja za cepljenje na prizadetih območjih včasih vplivajo strah, nevednost, apatija in vojna.