Bazalni tetrapodi se nanašajo na tetrapode (štirinožne živali) v korenu evolucijskega drevesa tetrapodov, ki vsebuje vse kopenske vretenčarje in celo nekatere morske živali, kot so kiti: kiti in sorodniki. Bazalni tetrapodi so se razvili iz sarcopterygia (ribe z režnjami plavuti), ki jih danes predstavljata živi fosili, koelakant in pljučna riba.
Pred 380 milijoni let, v obdobju devona, na deželi ni bilo bujnih gozdov, ki bi bili značilni za vsa poznejša obdobja. Prava drevesa so se šele začela razvijati, a primitivne žilne rastline bi bile povsod in so ustvarjale kratke gozdove, podobne grmom. Naselili so jih členonožci, kot so pršice, škorpijoni in miriapodi, pa tudi nekateri preprosti mehkužci, ki se niso dobro fosilizirali. Bizarni glivični monolit Prototaxite, ki je dosegel višino do 9 m (30 ft), je bil najvišja stvar naokoli. Zemlja je bila topla, zaradi česar so bile epikontinentalne police poplavljene, nižine pa pokrite z močvirji, bogatimi s hranili. Okolje je bilo popolno, da je majhno družino rib spodbudilo k razvoju močnejših spodnjih plavuti, ki so se uporabljale za premikanje skozi vegetacijo plitvih močvirij.
Znano je, da so zgodnje ribe z režnjami plavuti, kot je Eusthenopteron, ki so živele pred približno 380 milijoni let, imele številne značilnosti, za katere je znano, da so edinstvene za tetrapode danes: notranje nosnice, dvodelna lobanja z medkranialnim sklepom in predvsem radius, ulna in nadlahtnica v prednji plavuti ter fibula, golenica in stegnenica v medenični plavut. Zdaj je znano, da je zadnja lastnost skupna vsem sarcopterygiam.
Približno v istem času je živel Panderichthys, plitkovodna riba s še bolj bazalnimi lastnostmi, podobnimi tetrapodom, zlasti široko glavo, podobno tetrapodu. Panderichthys je ključni prehodni fosil, ki kaže na srednjo točko v razvoju medeničnega pasu, ki je omogočila bazalne noge tetrapoda. Na glavi je imel celo dihalo ali cev za dihanje kisika, ki se je kasneje razvila v stremensko kost v ušesih tetrapodov. To mu je omogočilo zadostno dihanje v blatni vodi, revni s kisikom.
Pred približno 475 milijoni let je živel slavni Tiktaalik, katerega rekonstrukcije in analize najbolj jasno kažejo vmesno obliko med ribo in dvoživko. Ni znano, ali je bil Tiktaalik pravi tetrapod, ki se je podal na kopno, čeprav se zdi verjetno. Študije okostja Tiktaalika so pokazale, da bi lahko vzdrževal lastno težo na roki. Njegove plavuti so imele strukturo zapestja, ki je ni bila vidna pri nobeni prejšnji ribi. Njegova glava je imela velike zračnice, ki so verjetno usmerjale kisik v primitivna pljuča. Ta sarcopterygian je imel celo široko, krokodilu podobno glavo, ki jo je lahko obračal levo in desno, neodvisno od svojega telesa, kar je bila idealna prilagoditev za lov na kopnem in za razliko od drugih rib pred njim. Tiktaalik je najbolje ohranjen sarcopterygians, ki ga uvrščamo v podrazred Tetrapodomorpha. Tiktaalik in prejšnji člani Tetrapodmorpha, kot je Kenichthys, veljajo za tako podobne bazalnim tetrapodom, da so jih poimenovali “fishapods”, glede na njihovo kombinacijo značilnosti rib in bazalnih tetrapodov.
Eden prvih pravih tetrapodov, ki verjetno še vedno ni večinoma hodil po kopnem, je pa svoje primitivne noge uporabljal za krmarjenje po močvirjih, je bila Ichthyostega, ki je živela pred 367-362.5 milijona let. Ihtiostega je eden od redkih bazalnih tetrapodov, tetrapod, ki ni niti dvoživka, sinapsid (sesalec in sorodniki) niti sauropsid (plazilec). Te živali so imele številne nadaljnje evolucijske inovacije za kopensko življenje. Prvič, Ichthyostega je za dihanje uporabljala predvsem svoja pljuča in ne škrge. Imel je posebno kožno prevleko, ki je preprečila izsušitev. Imela je skeletno strukturo (zlasti hrbtenico in prsni koš), kar jasno kaže, da se je ta žival veliko časa držala. Ihtiostega in druge ihtiostegoide (Acanthostega, Elginerpeton, Ichthyostega in drugi) so sčasoma nadomestili temnospondili in antrakozavri, vključno s slavnimi Eryopsi. Na žalost je med obema skupinama 20-30 milijonov letna vrzel v fosilnem zapisu, ki jo premosti le nekaj primerkov.