Bele krvne celice so primarni zaščitniki človeškega telesa, delujejo proti nalezljivim patogenom, kot so virusi, glive in bakterije. B-limfociti, ena od več vrst belih krvnih celic, so vključeni v specifično vrsto prilagodljive imunosti, ki je potrebna za odziv protiteles. V zgodnjih fazah razvoja se proizvodnja b-celic začne pri plodu v jetrih in se nato pojavi v kostnem mozgu.
Imuniteta se doseže na dva glavna načina – bodisi je prirojena bodisi pridobljena, kar imenujemo tudi prilagodljiva imunost. Prirojena imunost je nespecifična oblika obrambe, s katero se vsak rodi, vključno s kemičnimi odzivi, strukturami, ki delujejo kot ovire, kot so koža in sluznice, in množico mikroorganizmov, ki prebivajo v telesu, imenovanih normalna flora. Nekateri škodljivi patogeni uspešno premagajo te naravne ovire, v tem primeru se aktivirajo prilagodljivi imunski odzivi, pri čemer imajo pomembno vlogo b-limfociti. Humoralna imunost je prilagodljiv mehanizem specifične imunosti, ki vključuje tvorbo protiteles, ki so beljakovine, ki se vežejo na antigene, ki jih proizvajajo tuji vsiljivci.
B-limfociti, ki so odgovorni za tvorbo protiteles, se s pomočjo t-celic pomočnic aktivirajo, ko prepoznajo specifičen antigen in se vežejo na receptorje na njegovi površini. Nato se razdelijo na identične klone b-celic. Vsaka klonirana b-celica proizvaja protitelesa posebej za določen antigen, ki je odgovoren za aktivacijo izvorne b-celice. Od te točke se b-limfociti nato diferencirajo bodisi kot plazemske celice ali pa postanejo spominske celice.
Naloga plazemske celice, ki je stalno v bezgavkah, dokler ne pride do smrti celice, je izločanje protiteles, ki se premaknejo v kri in bezgavke, namenjene mestu okužbe. Zagotavljanje stalne imunosti dolgo po izginotju okužbe spominske celice ne podležejo apoptozi ali programirani celični smrti, kot to počnejo plazemske celice. B spominske celice imajo v sebi aktiviran gen, ki jim omogoča, da živijo dlje, tako da bo odziv hitrejši, če bo določen mikrob pozneje poskusil znova napadeti.
Imunizacija zagotavlja umetno sredstvo za razvoj stalne aktivne imunosti, ki nastane kot posledica izpostavljenosti antigenu z dajanjem cepiva. Ko je cepivo dano, se aktivirajo prilagodljivi imunski odzivi, ki proizvajajo klone b-celic, protitelesa, plazemske celice in spominske celice. Cepiva, ki so bila razvita tako, da povzročajo imunost, vendar ne povzročajo dejanske bolezni, so proizvedena iz patogenov, ki so bili na nek način spremenjeni ali ubiti. Beljakovine iz patogenov se uporabljajo tudi pri pripravi cepiv.