Asfalteni so vrsta molekul ogljika, ki jih najdemo v nafti. Ta težka, katranu podobna snov se pogosto šteje za dno soda, kar pomeni, da je med blatnimi stranskimi proizvodi, ki ostanejo po destilaciji surove nafte. Da bi te molekule lažje razlikovali od drugih oljnih komponent, znanstveniki definirajo asfaltene kot vse naftne derivate, ki se raztopijo v toulenu, vendar se ne raztopijo v raztopinah pentana ali heptana. Ko so asfalteni podvrženi postopku rafiniranja, služijo kot pomemben material pri globalnih postopkih tlakovanja.
Medtem ko so v nafti vedno prisotni asfalteni, jih je treba pred ekstrakcijo iz nafte opraviti veliko predelavo. Po destilaciji soda olja se lažja ali čistejša olja pošljejo naprej v nadaljnjo rafinacijo in predelavo. Stranski produkti blata se premaknejo v postopek, znan kot de-asfaltiranje. V de-asfalterju se blato da v raztopino topila, da se ločijo različni materiali. Po deasfaltiranju se asfaltni odstranijo za dodatno obdelavo, pri čemer ostanejo razne oljne smole, ki se pogosto uporabljajo kot maziva ali maščoba.
Asfalteni so nato podvrženi oksidaciji, ki odstrani nečistoče in pomaga pri rafiniranju teh molekul. Med tem postopkom se zrak vpihuje na molekule asfaltena, da se izboljšajo njihove naravne lastnosti. Vse nečistoče, pridobljene med tem postopkom, predstavljajo obliko odpadkov in se pošljejo na odstranjevanje. Preostanek materiala se nato lahko segreje in pošlje izvajalcem in podjetjem za tlakovanje. Z mešanjem vročega asfalta z gramozom lahko asfalterji ustvarijo ceste, parkirišča in vzletno-pristajalne steze.
Vsako nahajališče surove nafte ne vsebuje enake količine asfaltenov. Lažja, čistejša nafta vsebuje manjši odstotek teh molekul, kar pogosto pomaga pri poenostavitvi destilacije in rafiniranja. Debelejše in težje zaloge nafte, kot so katranski ali oljni pesek, na splošno vsebujejo največji delež asfaltenov.
Kljub številnim prednostim, ki jih te molekule ponujajo v smislu ekonomičnega in učinkovitega tlakovanja, predstavljajo številne izzive za naftne posadke, ko delajo za pridobivanje nafte iz tal. Ko se nafta črpa iz kamnin, ki vsebujejo nafto, znanih kot skrilavec, lahko asfalteni in drugi viskozni materiali zamašijo prostore med kamninami, zaradi česar je zelo težko pridobivanje nafte. Enako velja za tradicionalne vrtine z ohišjem, ki se lahko zlahka zamašijo, če so prisotne velike količine asfaltenov. Na splošno te molekule povzročajo večje težave na mestih, kjer se črpa svetlo olje. Služijo kot manjši izziv za posadke, ki kopljejo olje ali katranski pesek.