Artefakt ima lahko številne definicije. V antropologiji in zgodovini je tipična definicija, da je produkt neke družbe, ki ga običajno namerno ustvari nekdo v tej družbi. To so lahko starodavne stvari, kot so vaze Ming ali rezbarije iz milnega kamna, ali pa so dokaj novejše. Lahko jih opredelimo kot stare vsaj 25 let, čeprav so ljudje morda navajeni misliti, da so veliko starejši in iz družb v daljni preteklosti.
Starodavne artefakte ne smemo zamenjevati s fosili. Iskanje kosti dinozavra ali lobanje volnatega mamuta v resnici ni najti produkt družbe. Po drugi strani pa bi bilo skrbno izklesano orožje iz volnenega mamutovega okla artefakt in neverjetno vznemirljiva najdba. Ta definicija pa je lahko nekoliko zmedena. Arheolog bi lahko na primer razmišljal o tem, ali je riževo zrno v izkopani votlini produkt družbe ali nesreče. Jasno je, da če je šlo za družbo gojenja riža, je to proizvodnja te družbe in ne le naključno divje zrno riža.
Podobno obstaja razlika med iskanjem kosti ljudi in iskanjem stvari, s katerimi so pokopani. Kosti niso ravno artefakti, so pa stvari, ki jih spremljajo, vključno s kakršno koli krsto, oblačili, nakitom ali drugimi stvarmi, za katere je družba menila, da so potrebne za pokop. Nasprotno, če bi na telesu obstajal okras, kot zapolnjen zob, bi lahko tudi to šteli za artefakt, saj je očitno umetniško delo in produkt družbe.
Artefakti pomagajo ustvariti slike o tem, kaj je družba menila, da je pomembno, in kaj so bile njene glavne obrti ali delo. Slike so pogosto nepopolne, nove najdbe iste družbe pa lahko popolnoma spremenijo pogled na to zgodovinarji ali arheologi. Preprosto orodje, izdelano iz kosti ali določene vrste kovine, bi lahko popolnoma spremenilo pogled na starodavne ali prazgodovinske družbe in dalo več informacij o človekovem stanju v različnih delih sveta.
Današnja družba ima pogosto zelo romantičen pogled na arheologijo, verjetno pod vplivom filmov, kot je serija Indiana Jones, kjer liki vedno iščejo fantastične predmete. Čeprav večina ljudi morda ne verjame, da imajo takšni predmeti magično moč, lahko pričakujejo, da bodo videti čudoviti, v sijočem zlatu ali z dovršenimi rezbarijami. Medtem ko je arheologija odkrila svoj delež čudovitih predmetov iz preteklih kultur, so velikokrat preproste vsakdanje stvari tiste, ki več sporočajo o izdelkih kulture. Ljudje v Ameriki se redno spotikajo ob indijanske konice puščic, vendar jih ne vidijo nujno kot pomembne artefakte številnih skupin Indijancev, ki so nekoč uspevale v Severni Ameriki.