Antibiotiki so zdravila z antibakterijskim učinkom – bodisi ubijejo bakterije v sistemu ali preprečijo njihovo razmnoževanje, s čimer omogočijo okuženemu telesu, da se ozdravi s proizvodnjo lastne obrambe in premaga okužbo. Ko so bile te snovi sredi dvajsetega stoletja izolirane, so bile na splošno cenjene kot “čudežna zdravila” in dejansko je bilo prej smrtno nevarne okužbe zdaj zlahka ozdraviti v nekaj dneh.
Najbolj znan antibiotik je morda penicilin, slavno narejen iz plesni. Ko so jo uvedli, so številne spolno prenosljive bolezni, kot je gonoreja, postale sramoten dogodek, ki je spremenil življenje, v sramoten obisk zdravnikov.
Eden najbolj razširjenih in neustavljivih mitov o teh zdravilih je, da lahko pozdravijo prehlad. Delujejo proti bakterijskim okužbam, prehlad pa povzročajo virusi – zato ne bodo naredili nič drugega kot morda ubili lastno populacijo koristnih bakterij v telesu, s čimer bodo mrazu omogočili, da teče po svojem naravnem poteku. Kljub temu bolniki pogosto pritiskajo na svoje zdravnike, naj jim predpišejo antibiotike, ko zbolijo za prehladom ali gripo.
Eden od stranskih učinkov jemanja teh zdravil za okužbo je, da lahko telo pusti brez obrambe pred drugimi nebakterijskimi vrstami okužb, za mnoge ženske pa to pomeni glivično okužbo, ki je glivična. Gliva, ki je odgovorna za glivične okužbe, je vedno prisotna, širjenje pa preprečujejo koristne bakterije v prebavnem traktu, ki jih antibiotiki ubijejo ali vsaj zmanjšajo, tako da se gliva širi. Izdelki za okužbo s kvasovkami, ki so na voljo brez recepta, običajno delujejo pri lajšanju okužbe s kvasovkami.
Široka uporaba antibiotikov za nemedicinske namene, na primer v krmi za govedo in v antibakterijskih milih za roke, povzroča zaskrbljenost v medicinski in farmacevtski industriji, saj je odgovorna za razvoj bakterij, odpornih na antibiotike. Če si umijete roke z antibakterijskim milom, se boste morda počutili čistejše, vendar je vsaka bakterija, ki preživi piling, del bakterijske populacije, ki je imunska na to določeno snov, zato bodo tudi vsi njeni potomci. To je privedlo do “orožne tekme” med bakterijami in proizvajalci zdravil, pri čemer so nekatera zdravila zadržana ali le minimalno predpisana, da bi preprečili, da bi se bakterije v “divji naravi” prilagodile nanje.
Antibiotiki se morda zdijo nedavna inovacija zadnjih sto let, vendar so številne starodavne civilizacije razumele njihovo načelo in mnoga zelišča imajo antibakterijske učinke. Eden najbolj znanih je navadni česen. Tako učinkovit je pri boju proti bakterijam, da ima lahko prekomerno uživanje česna enak učinek kot antibiotiki, da telo pusti žrtev nebakterijskih okužb, saj zmanjša populacijo »dobrih bakterij« v telesu.