Ampakine lahko na splošno opredelimo kot molekule, ki spreminjajo kemijo možganov. Ta sprememba možganske kemije naj bi povzročila povečan razpon pozornosti, boljši spomin in učno moč ter zmožnost ostati buden in pozoren. Ampakine preiskujejo tudi kot potencialno zdravljenje nevroloških motenj, kot so Alzheimerjeva bolezen, izčrpavajoče duševne bolezni, kot so shizofrenija ali huda depresija, in Parkinsonova bolezen.
Glutamat je ključna molekula v možganih, ki deluje kot nevrotransmiter ali kot molekula, ki prenaša signale skozi nevrone. Ta molekula sodeluje z glutametrgičnim receptorjem AMPA za nadzor procesov, kot so oblikovanje spominov, učenje in komunikacija z drugimi področji možganov. Številne nevrološke motnje z različnimi simptomi so povezane s problematično signalizacijo glutamata, kot sta shizofrenija in Alzheimerjeva bolezen, kar kaže na pomen pravilnega delovanja glutamata.
Ampakine so poimenovane zaradi njihove sposobnosti interakcije z glutametergičnim receptorjem AMPA in izboljšanja njegove funkcije. Na ta način krepijo tudi delovanje glutamata v možganih. Obstaja veliko upanje, da bo potencialna sposobnost ampakine, da nadomestijo nenormalno delovanje glutamata, pomagala ljudem z nevrološkimi motnjami.
Na ljudeh je bilo izvedenih več študij, ki so pokazale, da so imeli ljudje, ki so jemali zdravilo ampakine, boljšo koncentracijo in budnost v napornih pogojih kot tisti, ki so jemali placebo. Ta študija je tudi pokazala, da čeprav se zdi, da imajo ampakini in stimulansi, kot sta kofein in amfetamini, podoben površinski učinek, so splošni učinki teh različnih zdravil precej različni. Ampakine lahko očitno povzročijo duševno budnost brez slabih stranskih učinkov, ki so običajno povezani s stimulansi, kot so težave s spanjem in tresenje.
Vojska je izrazila zanimanje za ampakine. Ta zdravila bi lahko uvedla način, da vojaki ostanejo budni in osredotočeni v neugodnih razmerah. Vojaški naročeni testi, izvedeni na opicah, so pokazali, da dobro spočite opice niso mogle tako dobro delovati na testih kot opice, ki so bile izredno prikrajšane za spanje, a so dobile zdravilo ampakine.
Poleg njihove potencialne vloge kot vojaške droge ali kot zdravila za lajšanje simptomov številnih nevroloških motenj lahko pomagajo tudi pri povečanju učnih sposobnosti. Zaradi tega se zdravila ampakine pogosto v šali imenujejo »pametne tablete«. Z izboljšanjem tvorbe spomina in nevronske komunikacije bi lahko potencialno izboljšali globino in tempo učenja. Nazadnje bi lahko ampakine služile kot povsem nova pomoč ljudem z motnjami spanja; namesto da bi služili kot zdravilo za spodbujanje spanja, bi namesto tega služili namenu izbrisa škodljivih učinkov, povezanih s pomanjkanjem spanja.