Aminokisline so gradniki beljakovin. Združujejo se v verige, da tvorijo snov, iz katere se rodi življenje. To je dvostopenjski postopek: najprej se združijo in tvorijo peptide ali polipeptide, iz teh skupin pa nastanejo proteini.
Skupno 20 različnih vrst aminokislin tvori beljakovine, pri čemer so vključene vrste določajo obliko nastalih beljakovin. Splošno priznani vključujejo glutamin, glicin, fenilalanin, triptofan in valin. Tri od teh – fenilalanin, triptofan in valin – so esencialne aminokisline za ljudi; drugi so izolevcin, levcin, lizin, metionin in treonin. Te vrste telo ne more sintetizirati, zato jih je treba zaužiti s hrano.
Ena najbolj znanih esencialnih aminokislin je triptofan, ki opravlja več kritičnih funkcij za ljudi. Pomaga pri normalnem spanju; pomaga zmanjšati anksioznost, depresijo in tveganje za krče arterij; in pomaga ustvariti močnejši imunski sistem. Triptofan je morda najbolj znan po svoji vlogi pri tvorbi serotonina, kar je tisto, zaradi česar ob zahvalnem dnevu dobijo ves tisk za uspavanje ljudi po veliki praznični pojedini.
Aminokisline predstavljajo 75% človeškega telesa. Bistveni so za skoraj vsako telesno funkcijo in vsaka kemična reakcija, ki poteka v telesu, je odvisna od njih in beljakovin, ki jih gradijo.
Esencialne aminokisline je treba zaužiti vsak dan. Če niti enega od njih ne zaužijemo dovolj, lahko pride do razgradnje beljakovin, saj jih človeško telo ne shranjuje za kasnejšo uporabo, kot to počne z maščobami in škrobom. Aminokisline je mogoče najti na mnogih mestih v naravi, v naravnem svetu pa jih je bilo najdenih več kot 300 iz tako raznolikih virov, kot so mikroorganizmi in meteoriti.