Ambulantni centri so ustanove, ki posameznike zdravijo zaradi manjših telesnih težav in morda tudi zelo manjših operacij, ki ne zahtevajo prenočitve. Ambulantno se od bolnišničnega razlikuje že po tem, da prenoči. Bolnišnica običajno ponuja tako ambulantne kot bolnišnične storitve. Ambulantne storitve ne predvidevajo prenočitve. Če bo to potrebno, bo center verjetno priporočil dobro bolnišnico na tem območju.
Ambulantni centri, ki posebej ponujajo kirurške storitve, se lahko imenujejo ambulantni kirurški centri. So nekoliko manj pogosti kot splošni ambulanti, vendar postajajo vse bolj priljubljeni. Operacija v takšnem centru je pogosto cenejša za pacienta in zavarovalnico preprosto zato, ker za nočne obiske ni vgrajenih stroškov. Ne glede na to, ali bolnik potrebuje nočitev v bolnišnici ali ne, so skupni stroški v takšni ustanovi praviloma višji. Ušesne cevi in vazektomije so vrste operacij, ki se lahko izvajajo v ambulantnem kirurškem centru.
Nekateri ambulantni centri lahko zdravijo tudi bolnike brez predhodnega dogovora, čeprav se mnogi z veseljem dogovorijo za termin, kar lahko prihrani čas. Ti so na splošno znani kot centri za nujno oskrbo. To je lahko dragoceno orodje, ko se bolezen nenadoma pojavi. Medtem ko je urgentna soba v takih primerih možnost, je čakanje na splošno daljše in stroški so dražji.
Druga prednost ambulantnih centrov je njihov delovni čas. Velika večina je odprtih izven rednega zdravniškega časa. Nekateri so morda odprti pozno v noč. Drugi so morda odprti ves vikend. Ti zagotavljajo stroškovno učinkovito alternativo bolnišnici v takih časih.
V teh ambulantah zdravijo tudi manjše bolezni, ki ne zahtevajo veliko intenzivnega zdravljenja. Če je zaželeno intenzivnejše zdravljenje, se lahko bolnik premesti v bolnišnico. Na primer, če oseba prejme globok rez, lahko ambulanta očisti in zašije rano ter po potrebi zagotovi cepivo proti tetanusu.
Mnogi lahko uporabljajo ambulantne centre za večino svojih primarnih zdravstvenih potreb, čeprav to običajno ni priporočljivo. Ambulantni centri ne morejo zagotoviti, da boste vsakič obiskali istega zdravnika. Najučinkovitejši načrti zdravljenja so tisti, v katerih se zdravnik in pacient povežeta, tako da je mogoče vse deliti, zdravnik je lahko seznanjen z bolnikovo zdravstveno anamnezo. Za to vrsto odnosa in skrbi ni dobrega nadomestila.