Ambulantne bolnišnice bi lahko opredelili kot zdravstvene ustanove, v katerih pacienti prejemajo ambulantno oskrbo. Izraz “ambulantna bolnišnica” se redko uporablja. Namesto tega lahko ljudje imenujejo določene večje ustanove, ki ponujajo ambulantno oskrbo, podobno tistemu, ki bi ga lahko nekdo prejel v bolnišnici, kot ambulantno oskrbo, nujno oskrbo ali ambulantno kirurške centre. Najpogostejši med njimi so ambulantni kirurški centri, ki izvajajo številne zapletene operacije, ki običajno omogočajo, da se pacienti na dan operacije vrnejo domov.
Številne običajne bolnišnice ponujajo tudi veliko ambulantne bolnišnične oskrbe. Ti lahko vključujejo operacije in postopke istega dne ter nekatere klinike, ki ne zahtevajo hospitalizacije. Na primer v bolnišnici lahko bolniki hodijo v celodnevne klinike, da se spopadejo s hudo duševno boleznijo. Namesto da bi bili ponoči v bolnišnici, gredo ti bolniki ob koncu dneva domov.
Druge celodnevne klinike, ki jih ljudje obiskujejo več tednov ali dlje, vključujejo klinike za obvladovanje bolečin. Te in klinike za duševno zdravje lahko imenujemo tudi ustanove za dnevno zdravljenje. Za te dnevne programe zdravljenja ni nujno, da obstajajo v bolnišničnih kampusih, ampak se lahko nahajajo v satelitskih kampusih ali se izvajajo zasebno.
Ko ljudje uporabljajo izraz ambulantne bolnišnice za označevanje ambulantnih kirurških centrov, običajno mislijo na centre, ki so posebej namenjeni kirurgiji in medicinskim posegom. Ti centri imajo predele za okrevanje za ljudi, ki prihajajo iz operacij, vendar ne zagotavljajo drugih storitev, povezanih z bolnišnicami, kot so celo nočno bivanje. Bolniki lahko ostanejo dlje časa, da si opomorejo, če je potrebno, če niso v zdravstveni nevarnosti. Če je oskrba po operaciji obsežnejša, se lahko ti bolniki premestijo v standardne bolnišnice za nadaljnje zdravljenje.
Da bi se izognili premestitvi bolnikov v standardno bolnišnico, zdravniki običajno načrtujejo operacije z nizkim tveganjem v ambulantnih bolnišnicah. Morda bodo raje operirali v bolnišnici z večjo zmogljivostjo, če ima oseba večje tveganje za zaplete po operaciji. To jim daje možnost, da bolnike nato hospitalizirajo, ne da bi jih morali z reševalnim vozilom premestiti v drugo ustanovo.
Občasno ljudje opredeljujejo ambulante kot centre za nujno oskrbo. Te imajo lahko veliko daljše ure kot tiste, povezane z zdravniško ordinacijo. Nekateri so odprti celo 24 ur na dan. Ljudje se lahko odločijo za uporabo teh “ambulantnih bolnišnic” namesto bolnišničnih ur za nujne primere, ko potrebujejo zdravstveno oskrbo med prostimi urami, vendar ko menijo, da njihovo stanje ne zahteva hospitalizacije. Zaradi dejstva, da so ti centri običajno cenejši od oskrbe v urgentni ambulanti, jih marsikdo morda raje uporablja za manjše bolezni ali poškodbe.