Alveolarni makrofagi so celice, ki jih najdemo v pljučih in so del imunskega sistema. Makrofagi so fagociti, kar pomeni, da lahko sprejmejo in prebavijo mrtve ali poškodovane celice in potencialno škodljive snovi, kot so bakterije ali strupeni delci. Za razliko od drugih makrofagov so zaradi svoje lokacije na sluznici pljuč neposredno izpostavljeni okolju zunaj telesa. Tam pomagajo preprečiti okužbe, tako da odstranijo mikroorganizme, preden pridejo v dihalni obtok. Prav tako odstranjujejo alergijske in strupene snovi iz zračnih prostorov v pljučih.
Človeški alveolarni makrofagi so glavni fagociti v tako imenovanem prirojenem imunskem sistemu, ki je prva obrambna linija telesa pred škodljivimi mikrobi in strupenimi snovmi. Alveolarni makrofagi se lahko spopadejo z majhnim številom bakterij in virusov, ki jih običajno vdihnemo vsak dan. Zajamejo mikroorganizme in jih uničijo, izločajo pa tudi snovi, ki napadajo mikrobe. Če večje število mikroorganizmov vdre v zračne prostore, lahko alveolarni makrofagi proizvedejo snovi, ki sprožijo vnetni odziv in privabijo druge imunske celice v pljuča.
Človeški alveolarni makrofag poleg sprožanja vnetja za boj proti bolezni sodeluje tudi pri razreševanju tega vnetja. Celična linija alveolarnih makrofagov lahko proizvede različne vrste alveolarnih makrofagov, imenovanih celice M1 in M2, za katere se domneva, da imajo nasprotne funkcije. M1 je celica, ki se bolj ukvarja z vnetjem, medtem ko ima M2 bolj protivnetni učinek. Različne situacije lahko privedejo do večjega ali manjšega števila proizvedenih celic vsake vrste.
Med obvladovanjem okužbe vnetni odziv povzroči, da bele krvne celice, znane kot nevtrofilci, odmrejo in se naberejo v zračnih prostorih pljuč. Vsebina celic teh nevtrofilcev bi lahko bila škodljiva, če bi iztekla. Kot del svoje protivnetne funkcije so alveolarni makrofagi sposobni odstraniti odmrle nevtrofilce, preden se razgradijo in sprostijo njihovo vsebino v pljuča.
Ko ljudje razvijejo pnevmokokno pljučnico, pridejo v poštev tako vnetni kot protivnetni učinki alveolarnih makrofagov. Ogromen vnetni odziv povzroči, da se pljučni zračni prostori napolnijo s tekočino in nevtrofilci, vendar se zaradi delovanja alveolarnih makrofagov ti prostori ponovno očistijo brez poškodb pljuč. Pnevmokokno pljučnico lahko zdravimo z antibiotiki ali pa jo preprečimo s cepivom.