Alfa celice so endokrine celice, ki so prisotne v trebušni slinavki v regiji, imenovani Langerhansovi otočki. Te posebne celice proizvajajo poseben hormon, imenovan glukagon. Hormon glukagon je ključnega pomena za uravnavanje ravni glukoze v krvi, to je količine glukoze ali sladkorja v krvnem obtoku.
Trebušna slinavka, ki leži tik za in nekoliko pod želodcem, igra ključno vlogo v prebavnem procesu. Otočki Langerhan, poimenovani po osebi, ki ga je odkril leta 1869, so regija v trebušni slinavki, sestavljena predvsem iz endokrinih celic, ki proizvajajo hormone. Alfa celice prebivajo v tej regiji in so potrebne za proizvodnjo hormona glukagona. Glukagon ima pomembno vlogo pri dvigu ravni glukoze v krvi ali sladkorja v krvi.
Glukagon, ki ga proizvajajo alfa celice, deluje tako, da dvigne raven sladkorja v krvi v telesu, tako da razgradi glikogen, snov, ki nastane v jetrih, v vrsto sladkorja, imenovano glukoza. Proces pretvorbe glikogena v glukozo se imenuje glikogenoliza. Glukoza, ki nastane med glikogenolizo, vstopi v krvni obtok in se nato s krvjo prenaša v različne celice v telesu. Celice uporabljajo glukozo kot gorivo in je primarni vir energije za telo.
Človeško telo nenehno uravnava količino krvnega sladkorja v krvnem obtoku. Ko raven sladkorja v krvi pade prenizko, se aktivirajo alfa celice in sproščajo se potrebne količine glukagona, ki sproži proces glikogenolize, ki povzroči proizvodnjo glukoze. Brez alfa celic človeško telo ne bi moglo proizvajati glukoze in zato ne bi moglo vzdrževati ustrezne ravni glukoze v krvi.
Ko je raven sladkorja v krvi prenizka in se stanje ne popravi, lahko pride do resnih zdravstvenih težav. Stanje, imenovano hipoglikemija, povzroča različne moteče simptome. Oseba z nizkim krvnim sladkorjem se lahko počuti omotico, tresenje in šibkost. Lahko tudi doživi hiter srčni utrip, izbruhne lep pot ali ima zamegljen vid. Če se stanje ne zdravi, se lahko stanje degenerira in postane resnejše, kar povzroči duševno zmedenost, epileptične napade, nezavest in komo.
Ljudje, ki trpijo za stanjem, imenovanim sladkorna bolezen, imajo pogosto težave s prevelikimi količinami glukoze v krvnem obtoku. To stanje včasih povzroči nezmožnost telesa, da proizvede zadostne količine inzulina, ki je snov, ki celicam omogoča, da absorbirajo glukozo iz krvi. Človekove celice so lahko tudi odporne na inzulin in tako zavirajo absorpcijo glukoze iz krvi. Za odpravo tega stanja so včasih predpisana zdravila, ki zavirajo proizvodnjo glukagona v celicah alfa.