Akritarhi so skrivnostni mikrofosili, ki jih najdemo v velikih količinah v plasteh izpred 2.1 milijarde do 400 milijonov let. Za referenco, kompleksni večcelični organizmi so se pojavili pred približno 600 milijoni let, vendar niso zares vzleteli do “kambrijske eksplozije” pred približno 540 milijoni let. V bistvu je vsak majhen, v kislini netopen del organskega materiala, odporen proti razpadanju, iz plasti proterozoja (pred 2500 – 542 milijoni let) kategoriziran kot akritarh. Večino akritarhov razlagajo kot fosilizirane ostanke mirujočih cist zelenih alg ali drugih evkariontov (kompleksnoceličnih organizmov), ki nastanejo, ko je organizem nekako prisiljen in mora za nekaj časa preiti v zimsko spanje. V primeru teh fosilov se je izkazalo, da je “nekaj časa” za vedno. Nekateri akritarhi so lahko tudi zgodnji zarodki.
Akritarhi so pomembni za študije zgodnje zgodovine življenja na Zemlji, ker so med edinimi fosili, ki izvirajo iz obdobja pred Ediakarskim obdobjem (ki se je začelo pred 635 milijoni let), ko se domneva, da je bilo edino življenje na Zemlji enocelično. Akritarhi so po definiciji vse, kar so v resnici pustili za seboj. Akritarhi so večinoma ostanki evkariontskih organizmov in ne bakterij, ki so približno desetkrat manjše.
Prvi znani akritarh, Grypania, se pojavi v fosilnih zapisih pred približno 2.1 milijarde let. Ti drobni fosili v obliki cevi so med najstarejšimi znanimi, nekateri od njih so dosegli centimeter, kar je ogromno za čas, ko je bil povprečni organizem približno 10,000 do 1,000,000-krat manjši. Obstaja negotovost, ali je bila Grypania velika bakterija, bakterijska kolonija ali zgodnja alga (evkariont), vendar sta zaradi njene velikosti in dosledne oblike večina paleontologov označila za algo.
Poleg Grypanije je večina najzgodnejših akritarhov preprostih in sferičnih. Zmogljivi mikroskopi niso storili le malo, da bi razkrili svoje skrivnosti, saj je bila večina nanoorganizacij izgubljena v stotinah milijonov let. Pred 2 do 1 milijardo let se povečuje raznolikost akritarhov in najdemo primere z različnimi površinskimi okraski, kot so mehurčki v obliki čebule, konice (ki bi odganjale plenilce), trikotne oblike z lijakastimi konicami ali izrastki kot lasje, in druge funkcije. Ti akritarhi zagotavljajo nekaj najzgodnejših dokazov o obstoju plenilstva in raznolikosti zgodnjega evkariontskega življenja.