Aditivi za živila so izdelki, ki se dodajajo hrani za izboljšanje varnosti, učinkovitosti, okusa, teksture ali videza. Predelana živila v supermarketu vsebujejo aditive za živila, veliko ljudi pa aditive za živila uporablja tudi doma pri pripravi ali predelavi hrane, da jo lahko varno shranimo. Obstaja več različnih vrst, vključno z naravnimi in umetnimi dodatki. Na splošno morajo biti uporabljeni dodatki navedeni na etiketi živilskega izdelka.
Medtem ko mnogi mislijo na aditive za živila kot na umetne izume 20. stoletja, ljudje dejansko uporabljajo aditive v hrani že tisoče let. Sol se je na primer v preteklosti uporabljala kot konzervans in ojačevalec okusa v mnogih kulturah, vključno s staro Kitajsko, Egiptom, Rimom in Grčijo. Ljudje so uporabljali tudi kisline za vlaganje ali zelišča za konzerviranje v procesih, kot sta dimljenje in sušenje.
Nekateri aditivi za živila so zasnovani za spodbujanje okusa. Ojačevalci okusa so lahko naravne ali umetne narave, vključno s soljo, mononatrijevim glutamatom in začimbami, kot je vanilija. Ojačevalci teksture se lahko med drugim uporabijo, da postanejo živila mehkejša, čvrstejša, bolj žvečilna ali hrustljava. Barvni dodatki se lahko uporabljajo za vizualno bolj prijetno živilo ali za pomoč hrani, da ohrani naravno barvo. Nitrati se na primer uporabljajo z mesom, da ostane videti rožnato in sveže.
Ena najbolj kritičnih skupin aditivov za živila so konzervansi in stabilizatorji, ki ohranjajo hrano varno za uživanje, saj ji pomagajo ohraniti svojo celovitost. Brez uporabe konzervansov bi mnoga živila gnila, potencialno pa bi lahko vsebovala škodljive bakterije in druge organizme, zaradi katerih bi ljudje lahko zboleli. Dodatki lahko tudi izboljšajo konsistenco in zanesljivost, kot na primer v primeru dodatkov, ki so vključeni v moko, tako da se bo zanesljivo obnašala pri peki, ali sredstva proti sprijemanju, dodana pecilnemu prašku, da se le-ta ne zlepi.
V Evropski uniji so aditivi za živila označeni z E-številkami. V drugih regijah sveta so dodatki lahko navedeni po imenu ali številčni kodi. Medtem ko morajo podjetja razkriti, katere dodatke uporabljajo, jim ni treba nujno razkriti koncentracij ali količin, kar je pomembno upoštevati.
Nekateri aditivi za živila so bili povezani z zdravstvenimi težavami, nekateri pa so zelo zaskrbljeni zaradi uporabe umetnih dodatkov v svoji hrani. Vlade so dolžne raziskati varnostne pomisleke in dati priporočila, kot je odstranitev aditiva s trga ali prisiliti podjetja, da uporabljajo manj aditivov, če se pomisleki glede varnosti potrdijo. Posamezniki z določenimi zdravstvenimi težavami lahko ugotovijo, da so sicer varni dodatki zanje nevarni, zato je pomembno, da se o varnih in nevarnih živilih pogovorite z zdravnikom, ko razpravljate o obvladovanju bolezni.