Katarakta je pogosta očesna težava, ki pesti skoraj vse odrasle, začenši v srednjih letih, in se lahko pojavi pri mlajših ljudeh kot posledica poškodbe ali genetske nagnjenosti. Katarakta povzroči zameglitev zunanje očesne leče, zaradi česar je vid zamegljen ali zamegljen. Pri operaciji sive mrene očesni kirurg odstrani zamegljeno očesno lečo in jo nadomesti z vsadkom sintetične intraokularne leče. Odstranitev med operacijo sive mrene dosežemo bodisi tako, da lečo razbijemo in jo izsesamo iz zrkla, bodisi zarežemo v oko in odstranimo poškodovano lečo v enem kosu.
Učinkov motnosti sive mrene ni mogoče obrniti. Ko očesna leča izgubi fokus, ta fokus izgine za vedno in se sčasoma še naprej slabša. Očala na recept lahko izboljšajo jasnost vida bolnika s sivo mreno, vendar običajno ne morejo popolnoma odstraniti megle. Najučinkovitejše zdravljenje sive mrene je dejansko odstranitev poškodovane očesne leče. To se zgodi pri operaciji katarakte.
Niso vse sive mrene dovolj hude, da bi zahtevale operacijo. Oftalmolog običajno priporoči operacijo sive mrene, če katarakta na enem ali obeh očesih močno vpliva na bolnikovo kakovost življenja. Katarakta je specifična za oči, kar pomeni, da se lahko pojavi na enem očesu, na drugem pa ne. Pri starejših odraslih, zlasti pri starejših od 60 let, je navadna katarakta na obeh očesih.
Operacija katarakte je, tako kot večina očesnih operacij, običajno ambulantni poseg. Sama operacija ni dolgotrajna, pogosto ne več kot 10 do 20 minut. Okrevanje je tisto, kar traja najdlje.
Operacija sive mrene se začne s sedacijo oči, običajno s kapljicami za oko ali majhnimi injekcijami v območje, ki neposredno obkroža očesno votlino. Veke so sterilizirane, obraz pa običajno prekrijemo z zaščitno masko ali sterilno krpo. Očesni kirurg bo nato odstranil poškodovano očesno lečo na enega od dveh načinov.
Prva metoda, znana kot fakoemulzifikacija, je, ko očesni kirurg vstavi majhno sondo v očesno lečo, običajno tako, da naredi majhen rez v roženici, ki se nahaja na površini očesa. Sonda oddaja ultrazvočne valove, ki razbijejo lečo. Sonda nato izsesa vse dele leče.
Pri drugi metodi, znani kot ekstrakapsularna metoda, bo kirurg za katarakto naredil večji rez v roženico, kar bo omogočilo odstranitev leče v enem kosu. Ko je leča odstranjena s katero koli metodo, bo kirurg pritrdil sintetično lečo, znano kot intraokularna leča (IOL). IOL je običajno prozorna plastična leča, zasnovana tako, da posnema obliko poškodovanega originala. Po operaciji se roženica zaceli nad IOL in postane stalni del očesa. Za razliko od kontaktnih leč je ni mogoče odstraniti brez kirurškega posega in ne zahteva posebne nege.
Operacija sive mrene se redko izvaja na obeh očesih bolnika hkrati. Običajno morajo bolniki počakati približno mesec dni po eni operaciji sive mrene, da opravijo drugo. Celjenje operacije sive mrene lahko traja od nekaj dni do nekaj tednov. Okrevanje je pogosto označeno z oteklino, bolečino in nadaljevanjem zamegljenega vida, ki je pogosto hujši kot pri katarakti. Ko se oko prilagaja, se vid počasi izboljšuje, dokler zamegljenost popolnoma ne izgine.