Izraz »obdukcija«, ki pomeni »prepričati se sam«, se uporablja v zvezi z ugotavljanjem vzroka smrti s pregledom telesa od leta 1678. V vsakem primeru sumljive ali nasilne smrti se opravi obdukcija, da se določi natančen vzrok smrti in zbiranje dokazov, ki jih lahko najdemo v ali na telesu, kot so vlakna, prstni odtisi, krogle in toksini. V nekaterih primerih je ta pregled potreben, v drugih primerih pa lahko bolnišnično osebje vpraša družino, ali bi ga želeli. V primerih, ko je neobvezna, je lahko še vedno razkrivajoča in lahko zagotovi pomembne informacije za druge družinske člane, kot so dokazi o genetski bolezni, ki jo je treba obravnavati.
Zdravnik, imenovan forenzični patolog, nadzoruje obdukcijo. Postopek se začne s temeljitim zunanjim pregledom telesa. Opravijo se rentgenske žarke in telo obsežno fotografirajo, predsedujoči patolog pa zapiše morebitne razlikovalne lastnosti na telesu in morebitne vidne poškodbe. Včasih je med tem pregledom takoj razviden vzrok smrti, kot je to pri nekom, ki je bil odrezan, vendar je pomemben tudi notranji pregled telesa.
Potem ko je bila zunanjost telesa natančno dokumentirana, forenzični patolog naredi zarezo v obliki črke Y na prsnem košu telesa in odpre prsni koš s Stryker žago, specializirano žago, ki bo prerezala kost, ne pa tudi mehko tkivo. Glavni telesni organi, kot so srce, jetra, pljuča in želodec, se odstranijo za pregled, majhni vzorci pa se odvzamejo za laboratorijski pregled. Opozoriti so na znake bolezni in običajno se želodec odpre, da se lahko pregleda njegova vsebina. Odvzemajo se tudi vzorci telesnih tekočin, da jih lahko testiramo na droge, toksine in druge nenavadne snovi. Po pregledu se organi običajno vrnejo v telesno votlino, preden jih zašijemo.
Po pregledu primarne telesne votline si forenzični patolog pogleda možgane. Če je k vzroku smrti zapustnika prispevalo nevrološko stanje, se to pogosto odkrije ob pregledu. Za pregled možganov forenzični patolog uporablja Strykerjevo žago, da odpre vrh lobanje. Tako kot drugi telesni organi se tudi možgani fotografirajo, pregledajo in stehtajo. Preden se možgani vrnejo v lobanjo, se lahko vzamejo vzorci tkiva za laboratorijsko preiskavo.
Čeprav se proces obdukcije nekaterim morda zdi grozljiv, lahko zagotovi dragocene medicinske namige. Zlasti pri neozdravljivo bolnih bolnikih lahko ta pregled zdravstvenim delavcem zagotovi informacije o natančnem vzroku smrti, kar jim lahko pomaga pri zdravljenju drugih bolnikov s podobnimi boleznimi v prihodnosti. Pri preiskavah umorov je ključni del uganke, ki prikazuje, kako natančno je žrtev umrla in kaj je bilo uporabljeno, da so jo ubili. Ljudje, ki jih zanima mehanika smrti, pogosto nadaljujejo s kariero, so forenzični patologi ali forenzični antropologi, da bi lahko izvedeli več o tem neizogibnem življenjskem procesu.