Ko se natrijev bikarbonat in kislina srečata v želodcu, pride do kemične reakcije, ki zniža kislost želodca. Zaradi tega se natrijev bikarbonat pogosto uporablja v antacidih. Če ga jemljete kot antacid, deluje tako, da nevtralizira želodčno kislino in lajša prebavne motnje. To je zato, ker se reakcija med temi snovmi zgodi hitro, kmalu po zaužitju natrijevega bikarbonata. Čeprav je koristen kot kratkoročni antacid, učinki natrijevega bikarbonata ne trajajo dolgo in ga ne priporočamo ljudem z določenimi zdravstvenimi težavami.
Ko se proizvede preveč, lahko kislina, ki običajno pomaga pri prebavi, povzroči želodčne težave. Natrijev bikarbonat reagira s klorovodikovo kislino, ki je prisotna v želodcu. Ta reakcija povzroči zmanjšanje klorovodikove kisline, kar zmanjša splošno kislost želodca. Kot je izmerjeno na lestvici pH, se lahko kislost želodca spreminja od zelo kisle dve ali tri do sedem, kar je nevtralno. Za mnoge ljudi s prebavnimi motnjami je rezultat hitro, kratkotrajno olajšanje želodčne težave.
Natrijev bikarbonat je bolj znan kot soda bikarbona in ima kemično formulo NaHCO3. Srečanje med natrijevim bikarbonatom in kislino, v tem primeru klorovodikovo kislino (HCl), lahko navedemo kot NaHCO3 + HCl. Produkti te ireverzibilne reakcije so NaCl, H2O in CO2. Ti končni produkti so splošno znani kot natrijev klorid, voda oziroma ogljikov dioksid. Drugi antacidi delujejo tako, da povzročijo reakcije, podobne tistim, ki se pojavijo med natrijevim bikarbonatom in kislino.
Ogljikov dioksid, ki se sprosti pri reakciji natrijevega bikarbonata in kisline, je odgovoren za nekatere stranske učinke uporabe natrijevega bikarbonata. Ti vključujejo riganje in plin ali občutek napihnjenosti v želodcu ali trebuhu. Ti učinki so lahko bolj opazni po posebej velikem obroku.
Natrijev bikarbonat ni priporočljiv za ljudi z visokim krvnim tlakom, srčnimi boleznimi ali okvarjenim delovanjem ledvic. To je posledica velike količine natrija, ki ga vsebuje. Ljudje na dieti z nizko vsebnostjo natrija bi lahko negativno vplivali na svojo prehrano, če bi vzeli nekaj odmerkov nekaterih antacidov natrijevega bikarbonata.
Pri ljudeh z ledvično boleznijo lahko jemanje natrijevega bikarbonata povzroči sistemsko alkalozo. To je sprememba normalnega pH telesa, ki se vzdržuje v določenem območju. Ljudje z zgornjimi boleznimi bodo morda želeli svojega zdravnika vprašati, kateri antacid izbrati. To velja tudi za ljudi, ki trpijo zaradi pogostih prebavnih motenj.