Zdravniki opravijo kulturo sputuma, da poiščejo bakterije v pljučih ali bronhijih. V nekaterih primerih lahko kultura sputuma testira na glivice v pljučih ali zračnih prehodih. Zdravniki uporabljajo kulturo sputuma, da ugotovijo vzrok bolezni in najboljšo metodo zdravljenja. Kulture sputuma lahko zdravniku pomagajo diagnosticirati pljučnico, bronhitis in tuberkulozo.
Zdravniki zbirajo izpljunek tako, da bolnik kašlja dovolj globoko, da proizvede izpljunek ali sputum. Pacient naj nato izpljune izpljunek v skodelico. Če je bolnik prešibak, da bi globoko kašljal, bo morda moral vdihniti meglico, ki mu bo pomagala pri kašljanju, ali pa ga bo zdravnik lahko udaril po hrbtu, da bi mu pomagal proizvesti sluz.
Zdravnik lahko opravi tudi bronhoskopijo za zbiranje sluzi. Med bronhoskopijo zdravnik potisne tanek daljnogled v usta in v grlo. Za zbiranje kulture sputuma lahko uporabimo tudi odsesavanje sapnika, ki odstranjuje sluz skozi kateter, vstavljen v dihalno pot.
Ko je izpljunček zbran, se obarva, da se zagotovi, da se je iz pljuč zbrala ustrezna količina sluzi in da bolnik ni preprosto izpljunil sline v skodelico. Barva po Gramu zdravniku nakazuje, da so prisotne bakterije. V nekaterih primerih lahko zdravnik diagnosticira bolnika na podlagi obarvanja po Gramu.
Po zbiranju se izpljunek pomeša z materialom, ki spodbuja rast prisotnih bakterij ali gliv, in se pošlje v laboratorij. Običajno uporabljena kultura spodbuja rast bakterij Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus in Klebsiella pneumoniae, ki kažejo na pljučnico ali bronhitis. Če sumite na tuberkulozo, glivično okužbo ali okužbo z bakterijo Chlamydophila pneumoniae, je za rast teh organizmov potrebna posebna kultura. Običajno v treh dneh zraste dovolj bakterij, da se določi vrsta okužbe. Gliva raste približno en teden, medtem ko lahko organizem, ki povzroča tuberkulozo, traja do šest tednov.
Če kultura sputuma daje pozitiven rezultat, kar pomeni, da rastejo bakterije ali glive, se vrsta bakterij običajno določi s pregledom kulture pod mikroskopom. Ko je bakterija ali gliva identificirana, lahko zdravnik opravi test občutljivosti na bakteriji, da ugotovi, kateri antibiotiki bodo učinkoviti na njej. Preizkus občutljivosti zdravniku pove tudi, kolikšen odmerek potrebuje bolnik, da ubije vse prisotne bakterije.