7. novembra 1940 je bila velika novica dneva o popolnem propadu in propadu mostu Tacoma Narrows v zvezni državi Washington. Most se je preprosto raztrgal in padel v vode Puget Sounda. Kako in zakaj se je to zgodilo, so vprašanja, na katera so šele pred kratkim dobili ustrezen odgovor.
Tacoma “zoži” označuje najbližjo točko na Puget Soundu med obalo Washingtona in olimpijskim polotokom. Most čez ožino je pomenil, da bi lahko državna vlada odprla še en del države za širitev, zato so ga želeli zgraditi.
V Ameriki v tridesetih letih prejšnjega stoletja je bil trend, zlasti za dolge strukture, eleganten viseči most. Arhitekti in inženirji so iskali najbolj elegantne, najlažje in najtanjše modele. Kot rezultat, je bil most Tacoma Narrows, ko je bil dokončan, dolg 1930 metra in širok 5,939 čevljev (1,810.2 metra). Bil je tudi lahek zaradi plitvih ploščatih nosilcev, uporabljenih v gradbeništvu. Graciozen? Nedvomno. Za promet je bila odprta 39. julija 11.9.
Javnost ni vedela, da se je most v fazi gradnje nenavadno obnašal, vendar je kmalu dobil namig, da z njihovim visokim, vretenastim mostom ni vse v redu. Strokovnjaki so opazili nenavadno linearno gibanje vzdolž cestišča, ko se je veter dvignil, kot se pogosto dogaja skozi Ožino. Inženirji so poskušali nadomestiti nekaj tega “nihanja” z namestitvijo hidravličnih odbojnikov in jeklenih “privezovalnih” kablov, da bi ga stabilizirali. Kljub temu je imel sredinski razpon navado, da se je valovil navzgor in navzdol, podobno kot tobogan.
Vozniki so kmalu odkrili, da se zdi, da avtomobili pred njimi izginjajo v »dolinah« in se znova pojavljajo na vrhu hriba. Ljudje so prihajali od daleč, da bi se vozili po toboganskem mostu. Domačini so strukturo hitro poimenovali »Galopirajoča Gertie« in se je zataknila.
Dne 7. novembra 1940 je državna policija in oddelek za avtoceste zaprl most za promet okoli 10. ure zjutraj, potem ko so poročali o valovih, visokih od 3 do 5 metra, z vetrom, ki je presegal 1 km/h. Na srečo je bila na njem le ena oseba, ki mu je uspelo izstopiti, preden se je sredinski razpon podrl. Ko je zbrana množica z očarano grozo opazovala, se je sredinski razpon začel zvijati z ene strani na drugo ter premikati gor in dol. Vsi, ki so gledali, so vedeli, da most ne more dolgo vzdržati takšnega gibanja.
Približno ob 10 so začeli padati prvi kosi pločnika. Ob 30 so kabli, ki so držali sredinski razpon, začeli popuščati, zahodni del pa se je prevrnil in trčil v vodo. Do 11 je izginil tudi preostali del sredinskega razpona. Galopirajoče Gertie ni bilo več. Ostali so le stranski razponi in stolpi.
Inženirje je torej preganjalo vprašanje: kaj se je zgodilo z njihovim mostom? Članek tega obsega ne more raziskati vseh vpletenih vprašanj fizike in aerodinamike, vendar je prva hipoteza veljala, da ga je resonanca vetra uničila. Kasnejša testiranja in inženirski modeli so pokazali, da verjetno ni tako.
Pravzaprav je bil neuspeh mostu Tacoma Narrows kombinacija številnih dejavnikov, vključno s pomanjkljivostmi pri načrtovanju. Za zmanjšanje teže je uporabil plitke ploščate nosilce namesto globokih odprtih ojačitvenih nosilcev, zaradi česar je bil most manj stabilen. Prav tako je bila konstrukcija, preprosto, predolga za svojo širino. Širši most bi morda preživel, vendar je bilo vozišče preozko, da bi zdržalo druge obremenitve.
Svojo vlogo sta odigrala tudi aerodinamika in čudno zveneči pojav, imenovan »samovzbujanje«. Ko se je razpon začel valoviti in postajal bolj nestabilen, je nestabilnost napajala večjo nestabilnost. Zato, ko se je razpon začel vrteti, je napajal tudi plamene nestabilnosti, dokler konstrukcija ni odpovedala. “Samovzbujanje” pomeni, da ena stvar vodi v drugo in se obrača nazaj nase do kolapsa. Film Gertiejevega kolapsa je na voljo na spletu, prav tako slike valovitega, zvitega cestišča. Številne članke, tudi na spletu, lahko preberete za več odgovorov na vprašanje »zakaj«.
Druga svetovna vojna in posledično pomanjkanje jekla sta odložila gradnjo drugega mostu Tacoma Narrows. Drugi razpon, sorte jeklenih vrv, se je odprl 14. oktobra 1950. Tokrat so inženirji štiri leta preučevali in modelirali zasnove, preden so dokončno izbrali svoje izbire. Ta se ne bi sesula. Kot cestninski most se je izplačal in trenutno predstavlja peti najdaljši razpon v Severni Ameriki.
Galopiranje Gertie je državo Washington stalo milijone dolarjev, vendar je njegov neuspeh revolucioniral poklic gradnje mostov. Modeli so zdaj podvrženi strogemu testiranju in modeliranju, preden so sploh izdelani, kar prihrani denar in človeška življenja.