26. aprila 1986 se je v černobilskem reaktorju v Ukrajini zgodila ena najhujših jedrskih nesreč v zgodovini. Četrti reaktor je eksplodiral v zgodnjih urah 26. in izpustil sevanje in delce, kar je uničilo polmer 20 milj (32 kilometrov) in vplivalo tudi na preostali svet. Vzrok nesreče je bil zlahka ugotovljen, nekateri narodi pa so ga ocenili kot hudo malomarnost upravljavcev elektrarn. Na mestu eksplozije je umrlo 30 ljudi, zaradi izpostavljenosti sevanju pa je zbolelo veliko več ljudi.
Mesto reaktorja v Černobilu je bilo zaprto, reaktor pa je bil pokrit z veliko betonsko podlogo. V 21. stoletju je postalo očitno, da blazinica ni učinkovito tesnila sevanja in da bi bilo treba sprejeti dodatne ukrepe za preprečitev dodatnega uhajanja kontaminiranega materiala. Območje okoli reaktorja je še vedno omejeno na ljudi, v slengu regije pa je znano kot “mrtva cona”, kljub rastlinskemu in živalskemu svetu, ki je začelo prevzemati zapuščeno elektrarno.
Nesrečo je povzročila rutinska zaustavitev v elektrarni. Zaustavitev je bila zasnovana za preverjanje sposobnosti elektrarne, da deluje pri nizki moči, čeprav so drugi testi podobnih elektrarn in drugih reaktorjev pokazali, da izklop elektrarne ni varen. Reaktor je postal nestabilen, ko se je pretok hladilne vode upočasnil, in ker je bil samodejni izklop onemogočen, se elektrarna ni mogla izklopiti. Delavec je spoznal situacijo in poskušal izklopiti reaktor, vendar je namesto tega prišlo do prenapetosti, ki je odnesla pokrov reaktorja in zasula radioaktivni material in delce v širokem polmeru.
Grafit iz jedra se je vnel in gorel devet dni ter v ozračje izpustil veliko radioaktivnosti. Učinke černobilske katastrofe je bilo mogoče čutiti povsod po svetu, pri čemer so številne države poročale o povečanju radioaktivnosti. Območje okoli elektrarne so hitro evakuirali, čeprav je bilo osebje na kraju, kot so gasilci in medicinsko osebje, močno izpostavljeno sevanju.
Dogodki v Černobilu so bili streznitvena lekcija za preostali svet, ki je spoznal, da lahko slabo vzdrževane jedrske elektrarne vplivajo na preostali del planeta in ne le na regije, v katerih so. zastrupitve, ki zahtevajo obsežno spremljanje in zdravljenje javnega zdravja. Uvedeni so bili strožji varnostni postopki v jedrskih elektrarnah, da bi preprečili podobne katastrofalne nesreče.