Vlečni čolni so skozi leta navdihnili številne pridne junake iz risank in zgodb. Resnični vlačilci so tako vztrajni in polni značaja kot njihovi kolegi iz risank, posadke vlačilcev pa so pogosto slani mornarji iz legend. Ti močni majhni čolni segajo od 50 čevljev pristaniških ali dvoriščnih vlačilcev do 250 čevljev dolgih priobalnih sidrnih vlačilcev. Vlečni čolni običajno opravljajo eno od treh nalog. Prvi je tistim v panogi znan kot “pomoč ladji”, kot pri pomoči večjim ladjam v pristaniščih in pristaniščih in iz njih. Vlečni čolni vlečejo tudi ladje in barže, ki niso na lastno moč, in pomagajo pri gradbenih delih, ki potekajo na vodnem telesu ali blizu njega.
Današnje ladje so veliko večje, kot so bile kadarkoli v zgodovini. Te ogromne ladje se lahko zlahka premikajo naprej in nazaj, vendar običajno ne morejo manevrirati vstran. Nekatere ladje imajo prečne potisne premce, ki lahko pomagajo ladji, da se premika v bok, vendar tudi te napredne zasnove omogočajo le omejeno bočno mobilnost in številne ladje še vedno potrebujejo tako imenovano “pomoč pri vlečenju”.
Pri pomoči vlačilca se en ali dva vlačilca srečata z večjo ladjo, medtem ko je še zunaj pristanišča. Običajen scenarij ima za ladjo en vlačilec, ki je nanj pritrjen z vrvjo. Ta vlačilec deluje kot zavora za upočasnitev in zaustavitev velike ladje. Drugi vlačilec je lahko v bližini premca ladje, na levi ali desni strani, odvisno od tega, na kateri strani se želi kapitan pomožne ladje privezati. Ta drugi vlačilec je pritrjen na bok ladje z vrvico, ki omogoča, da vlačilec potisne ali vleče čoln v želeno smer.
Za vleko se uporabljajo tudi vlačilci. Lahko premikajo plavajoči predmet brez lastne moči, kot je barka ali “mrtva ladja”, ladja, ki ni na lastno moč in se premika z ene lokacije na drugo. Tipična situacija vleke bi vključevala en vlačilec z vlečno vrvjo, pritrjeno s krme vlačilca na barko ali mrtvo ladjo. Tandemska vleka je, ko en vlačilec vleče dve barki v vrsti. Barže se lahko uporabljajo za premikanje skoraj vsega, kar lahko ladja, in vlačilci jih premikajo z enega mesta na drugega.
Vloga vlačilca v gradbenem projektu je bolj raznolika in zapletena. Običajno vlačilec pomaga pri gradnji s premikanjem majhnih bark, ki prevažajo gradbeno opremo od kraja do kraja na gradbišču. Vlečni čoln lahko deluje tudi kot čoln za posadko, tako da se lahko gradbena posadka premika v času menjave posadke.
Ne glede na njihove naloge so vlačilci bistvenega pomena za pomorsko industrijo. Ti delovni konji na morju lahko premikajo plovila, ki so več sto, celo tisočkrat večja od njihove lastne velikosti. Ti vztrajni čolnčki ponujajo odličen primer, zakaj je vedno najbolje, da knjige ne sodimo po naslovnici ali v tem primeru o čolnu po velikosti.