Troposferski kanal se pojavi, ko se radijski signal odbije od troposfere in se nadaljuje po poti, ki omogoča, da signal potuje veliko dlje, kot bi običajno. To se zgodi, ko temperatura v atmosferi doživi premik, ki se imenuje inverzija. Ko pride do temperaturne inverzije, se radijski valovi, ki bi se običajno nadaljevali v vesolje izven zemeljske atmosfere, namesto tega odbijajo in še naprej sledijo ukrivljenosti planeta. Radijski valovi so lahko potovali več kot 1,000 milj (približno 1,600 km) zaradi troposferskih kanalov.
Zemljina troposfera je najnižja plast atmosfere. Razprostira se od 4 do 40 milj (približno 6 do 60 km) nad površjem. V normalnih pogojih ta plast omogoča prehod radijskih valov v zgornjo atmosfero. Druge plasti, kot je ionosfera, preprečujejo, da bi se valovi odbili višje in vrnili na tla.
V času meteorološke nestabilnosti se lahko spremenijo lastnosti troposfere. Ko hladen zrak, ki je nizko od tal, preide toplejšo zračno gmoto nad njo, povzroči stanje, ki se imenuje temperaturna inverzija. Hladen zrak blizu tal se giblje počasneje od toplega zraka. To pomeni, da se radijski valovi, ki naletijo na temperaturno inverzijo, hitreje prenašajo čez hladno maso, upogibajo pot vala navzdol in mu omogočajo, da se ukrivi s površino.
Obdobja razmeroma mirnega vremena z jasnim nebom so takrat, ko se najpogosteje pojavlja troposferski kanal, kar kaže na fronte visokega tlaka, ki lahko povzročijo temperaturne inverzije. Zračne mase imajo v tem času visok lomni količnik, zaradi česar se radijski valovi premikajo počasneje in pomagajo pri upogibanju njihove poti. Dejanska pokrajina med virom signala in obzorjem lahko vpliva tudi na razdaljo, ki jo lahko prepotuje, pri čemer sta ravno kopno in voda najučinkovitejša.
Obstajajo tudi drugi naravni pojavi, ki lahko povzročijo troposferske kanale. Vzrok je lahko hladna voda, ki izhaja iz vodnega telesa pod segretimi od sonca zgornjimi zračnimi masami. Na nekaterih območjih Sredozemlja lahko učinek traja več mesecev.
Okoli troposferskih kanalov in širše, troposferskega razmnoževanja se je razvila cela veja navdušencev. Ljudje, ki poskušajo sprejemati signale z velikih razdalj preko troposferskih kanalov, se imenujejo DXers. Izraz izhaja iz radijske kode DX, ki pomeni razdaljo. DXerji so razvrščeni po skupinah glede na vrsto signala, ki ga poskušajo zaznati. Ti signali so lahko radijski, ultravisokofrekvenčni (UHF) ali zelo visokofrekvenčni (VHF).