Vzroki za tifus, ki ga ne smemo zamenjati s tifusom, je stik z bakterijami, ki jih lahko prenašajo uši, bolhe, pršice ali živalski gostitelji, kot so podgane. Najpogostejši tipi bolezni se imenujejo epidemija, endemična ali mišja, kvinslandski klop in grmičevje. Vsaka vrsta predstavlja stik z drugo vrsto bakterij. Vse, razen ene od teh vrst, pegasti tifus, so povezane s stikom z oblikami bakterij Rickettsia.
Natančneje, mišji ali endemični tifus je posledica okužbe z Rickettsia typhi. Epidemični tifus se pojavi pri ljudeh, okuženih z Rickettsia prowazekii. Queenslandskega klopa povzroča Rickettsia australis. Bakterije rikecije, kot že omenjeno, ne povzročajo zadnje vrste. Namesto tega je pegasti tifus posledica kolonizacije z Orientia tsutsugamushi, in čeprav ima skupne značilnosti z drugimi boleznimi, se morda ne šteje za pravo različico bolezni.
Tifus v zahodnem svetu ni pogost, ker običajno zahteva dokaj slaba življenjska okolja, kjer je okužba škodljivcev tolerirana. Najpogosteje se pojavlja v zahodnem svetu na mestih, ki so znana po slabih življenjskih razmerah, kot so zapori s premajhnim financiranjem. Prav tako je treba opozoriti, da vsako vrsto običajno nosijo določene živali. Podganje bolhe običajno prenašajo mišje različice bolezni, pršice ali glodalci lahko prenašajo pegasti tifus, klopi prenašajo kvinslandske oblike, človeške uši pa so najpogosteje povezane z epidemično vrsto bolezni. Zato je pojavnost teh bolezni v zahodnem svetu še vedno nizka; večina ljudi z dostojnimi bivalnimi prostori si prizadeva za nadzor populacij škodljivcev.
V posebej slabih ali primitivnih življenjskih okoliščinah se lahko pojavijo težave, povezane s tem stanjem. Najgloblji izbruhi tifusa sredi petdesetih let prejšnjega stoletja in naprej so se zgodili v državah Afrike. Množične okužbe, ki so posledica stika z Rickettsia prowazekii, pomenijo, da je bolezen prešla s človeka na človeka preko človeških uši. Epidemični tifus se ne more prenašati razen z izpostavljenostjo uši.
Ko so bile te različne bolezni prvič opisane pred mnogimi stoletji, je bil njihov opis povezan z nekaj obupa. Glede na vrsto ima lahko bolezen tifusa kar 60-odstotno smrtnost. Danes je na območjih, kjer so antibiotiki zlahka dostopni, stopnja umrljivosti nizka. Številni običajni antibiotiki so sposobni uničiti bakterijske okužbe, ki jih povzročata Rikettsiae in Orientia, in razumevanje, kako se bolezen širi, lahko pomaga ljudem, da jo izkoreninijo iz svojih gospodinjstev z ukrepi za zatiranje uši, bolh, pršic ali škodljivcev. V nerazvitih državah je nevarnost epidemij tifusa bolj resnična in zahtevnejša, ker ljudje morda nimajo dostopa do antibiotikov za zdravljenje bolezni.