Do težke intubacije lahko pride zaradi anatomskih nepravilnosti ali situacijskih dejavnikov, kot je vnetje dihalnih poti, ki otežujejo dostop do sapnika. Endotrahealna intubacija je potrebna za splošno anestezijo in druge okoliščine, kjer obstaja pomislek glede bolnikove sposobnosti samostojnega dihanja. Kadar se bolnikova dihalna pot izkaže za težavno, lahko poveča tveganje za travmo med intubacijo in lahko izpostavi bolnika tveganju nizke nasičenosti s kisikom zaradi neustreznega dovoda zraka.
Eden od pogostih vzrokov za težko intubacijo je struktura bolnikovih dihalnih poti. Če ima bolnik anomalije v dihalnih poteh, jih lahko otežijo in otežijo delo. Težko je delati tudi s pacienti, ki imajo težave pri odpiranju ust ali iztegovanju vratu. Medtem ko so bolniki med intubacijo običajno sedirani ali nezavestni, je preostalo togost in omejen obseg gibanja težko premagati.
K temu lahko prispeva tudi situacija. Če so dihalne poti napolnjene s krvjo, bruhanjem, sluzi ali drugimi snovmi, lahko to oteži intubacijo. Ponudniki nege lahko odsesajo dihalno pot, da jo očistijo, vendar se lahko hitro ponovno napolni. Bolniki z nedavno travmo v anamnezi so lahko tudi zahtevni za intubacijo, prav tako bolniki z omejevanjem dihalnih poti zaradi vnetja. Bolniki z astmo in drugi ljudje s kroničnim vnetjem dihalnih poti imajo lahko tudi težko intubacijo zaradi striktur in brazgotin.
Zdi se, da nosečnost poveča težave pri intubaciji, kot tudi osnovna bolezen hrbtenice. Če ima bolnik poškodbo hrbtenjače, bo anesteziolog morda moral biti še posebej previden, da ne bi pretresel in poškodoval bolnika. Bolnike z nezadostno sedacijo je tudi težko intubirati, saj se običajno borijo proti cevki in so lahko zelo agresivni. Drug zapleten dejavnik je lahko pomanjkanje izkušenj; Edini način, da se naučite ravnati z težkimi intubacijami, je, da jih naredite, vendar je brez veliko izkušenj težko intubirati.
Anesteziologi lahko uporabijo nekatere ocene za napovedovanje stopnje težav pri intubaciji in načrtujejo vnaprej. Lahko pregledajo bolnikove dihalne poti, da ugotovijo, kako odprte so, in preverijo znake ovir in drugih težav. Če se zdi, da je težka intubacija verjetna in bolnik ni zelo stabilen, lahko skupina za nego pokliče nekoga z veliko izkušnjami, da zmanjša tveganje neuspešne intubacije.