Vzrokov za spremembe bele snovi je veliko; nekateri so naravni dejavniki, ki se pojavljajo normalno in so na splošno neškodljivi. Drugi vzroki so lahko nevrološke bolezni, ki lahko specifično ciljajo na možgane. Obstajajo tudi nekateri zunanji dejavniki, ki lahko povzročijo spremembe bele snovi, kot so rekreacijske droge, inhalanti in druge snovi, ki škodujejo splošnemu zdravju osebe.
Eden od pogostih dejavnikov, ki povzročajo spremembe v beli snovi, je staranje. Skoraj vse celice v človeškem telesu se nenehno obnavljajo, vključno z nevroni, ki se nahajajo v beli snovi. Vendar pa se proces regeneracije upočasni, ko se oseba stara in lahko včasih povzroči spremembe, kot so poškodbe ali brazgotine podobne lise v možganih ali na koncu smrt nevronov. Te spremembe naj bi se začele pri starosti 60 let in zmanjšale človekove kognitivne sposobnosti. Zato mnogi starejši ljudje doživljajo pozabljivost in poslabšanje stanja ter jih včasih opisujejo kot senilne.
Bolezni, za katere je znano, da so »degenerativne«, lahko povzročijo tudi spremembe v beli snovi, včasih počasi, včasih pa hitro napredujejo. Primera teh bolezni sta multipla skleroza in Alzheimerjeva bolezen. Bela snov je možganski “žični sistem”, ki povezuje celice v sivi snovi med seboj. Ko se izkušnja bele snovi spremeni ali se ne regenerira pravilno, ne more posredovati sporočil celičnim telesom sive snovi in informacij, kot so premiki mišic in priklic spomina, ni mogoče obdelati. Druga zdravstvena stanja, ki lahko vplivajo na belo snov, vključujejo hipertenzijo, možganske kapi in hude migrene.
Zloraba substanc lahko povzroči tudi veliko poslabšanje in spremembe v beli snovi, zlasti pri stalni uporabi. Posebej nevarni so inhalanti, snovi in zdravila, ki jih vnašamo z vdihavanjem, ker hitreje izstrelijo proti možganom. Ta zdravila veljajo za strupene za telo in ko vstopijo v možgane, motijo komunikacijski proces med sivo in belo snovjo in sčasoma uničijo nevrone slednje. Primeri teh inhalantov so metamfetamin, heroin in celo cigarete. Nekateri inhalanti so lahko tudi v obliki gospodinjskih izdelkov, kot so lak za lase, repelenti za prah in žuželke ter odstranjevalec laka za nohte.
Spremembe bele snovi je mogoče odložiti, preprečiti in včasih zdraviti. Sodelovanje v duševno zahtevnih dejavnostih in igrah lahko ohranja pravilno delovanje možganov. Zdrav življenjski slog s pravilno prehrano in vadbo lahko pomaga tudi pri preprečevanju možganske kapi in hipertenzije. Priporočljivo je tudi izogibanje razvadam, kot so uživanje drog, kajenje in alkohol. Bolnikom z degenerativnimi boleznimi zdravniki običajno priporočajo zdravljenje ali zdravila za uravnavanje in zmanjšanje učinkov bolezni.