Številne stvari lahko povzročijo razlitje odplak, kar lahko vodi do resnih zdravstvenih tveganj in okoljske škode. V mnogih regijah sveta morajo čistilne naprave obvestiti organe v primeru razlitja, tako da je mogoče državljane opozoriti in sprožiti čistilne ukrepe. Obstajajo tudi številni zaščitni ukrepi za zmanjšanje tveganja razlitja.
Obstajajo tri glavna področja, kjer lahko pride do razlitja odplak. Prvi je v dovodnih in iztočnih ceveh, ki vodijo do posameznih domov in podjetij. Možno je tudi, da se razlitje pojavi nekje vzdolž komunalnih kanalizacijskih vodov, ko potujejo skozi mesto do čistilne naprave. Nazadnje lahko težave pri načrtu čiščenja odplak vodijo do razlitja.
V primeru razlitja odplak okoli doma je pogost vzrok razlitja zamašitev cevi s stvarmi, kot so maščoba, korenine dreves, ki rastejo skozi cev, in drugi materiali. Ko se to zgodi, se cev pomakne nazaj in potencialno iztisne odplake iz odtokov doma. Možno je tudi, da voda poplavi cevi, če so polomljene ali poškodovane, kar preobremeni njihovo zmogljivost in vodi do ponovne odplake. V večini mest so posamezni državljani odgovorni za vzdrževanje kanalizacijskih napeljav, ki vodijo do njihovih domov.
Kadar so razlitje odplak posledica težav s komunalno kanalizacijo, je najpogostejši vzrok poplavljanje vodov. Na območjih, kjer kanalizacijski vodi niso izolirani od nevihtnih odtokov, lahko močno deževje povzroči poplave in razlitje; v nekaterih primerih lahko odplake celo bruhajo skozi jaške, kar ni prijeten pogled. Razlitje lahko povzročijo tudi zamašitve v ceveh.
Na čistilnih napravah so razlitja odplak pogosto posledica poplavljanja zbiralnikov odplak. V nekaterih primerih se ti ribniki preprosto prelijejo in izlijejo odplake v različnih fazah postopka čiščenja na tla okoli sebe, kjer pronicajo v podtalnico in okoliške reke. V drugih primerih se lahko naprava premišljeno odloči za izpust odplak, da bi preprečila nevarnost resnejših poplav in škode.
Očitno tveganje razlitja odplak je, da odplake vsebujejo patogene, ki so nevarni za zdravje ljudi. Onesnaževanje z odplakami lahko ubije tudi ribe, če pridejo v vodno pot, in lahko predstavlja tveganje za zdravje drugih živali. Razlitja lahko povzročijo tudi cvetenje alg, saj se organizmi prehranjujejo z odplakami in se razmnožujejo v velikem številu. Ko odplake pridejo v vodno pot ali podtalnico, je lahko znebiti se jih zelo drag podvig.