Pojav odpornosti na zdravila pri več večjih nalezljivih boleznih, vključno s tuberkulozo, HIV/AIDS-om, malarijo, bakterijskimi okužbami in driskimi boleznimi, se je začel prepoznavati kot globalna grožnja v 1990. letih prejšnjega stoletja. Konec 1990. let prejšnjega stoletja se je na naslovnih straneh začela pojavljati tudi odpornost na zdravila pri različnih nalezljivih boleznih, zaradi česar so državljani bolj ozaveščeni o problemu in nakazujejo več razlogov za temeljni vzrok odpornosti na zdravila. Odpornost na zdravila se pojavi, ko mikrob razvije zaščitno obrambo pred medicinskim zdravljenjem in zato zahteva drugačen pristop k zdravljenju.
Odpornost na zdravila je do neke mere naravni korak v evoluciji mikrobov, pri čemer so številne nalezljive bolezni zelo prilagodljive in zlahka sposobne mutirati v nove in včasih nevarne oblike. Vendar pa je človeško vedenje hitro pospešilo hitrost odpornosti na zdravila. Več držav se zaradi tega sooča s krizami javnega zdravja, pri čemer so številni mikrobi odporni na več vrst zdravil. Sevi nalezljivih bolezni, odporni na več zdravil, so resen problem in so jih našli v vseh kotičkih sveta, od brezmadežnih ameriških bolnišnic do propadajočih klinik v Rusiji.
Odpornost na zdravila je posledica izpostavljenosti nizkim koncentracijam antibiotika ali zdravljenja. Posledica tega je, da se večina mikrobov, ki povzročajo okužbo, ubije, vendar ne vsega. Preostali mikrobi imajo določeno naravno odpornost na zdravila in brez konkurence svojih zlahka uničenih bratov lahko prevzamejo oblast, razširijo okužbo in jo razširijo na druge posameznike. Ko prva linija antibiotične obrambe ne uspe, so zdravniki prisiljeni predpisati drugo zdravilo, ki je običajno dražje. Če se razvije odpornost na to zdravilo, bo predpisano drugo. V nekaterih primerih so se mikrobi razvili preko zmožnosti medicine, kar je povzročilo smrtonosno okužbo.
Najpogostejši vzrok odpornosti na zdravila v prvem svetu je zdravljenje živali z antibiotiki. Večino živali, proizvedenih za hrano, gojijo v krmiščih, kjer tesne prostore in izpostavljenost velikemu številu živali povečata možnost okužbe. Posledično se krmnim živalim dajejo profilaktični antibiotiki, ki se pogosto uporabljajo naključno. Mnogi kmetje dejansko gojijo bakterije, odporne na zdravila, ki se pakirajo in prodajajo skupaj z mesom ter posredujejo potrošnikom.
Odpornost na zdravila je tudi posledica neuspešnega zdravljenja z antibiotiki in prevelikega predpisovanja antibiotikov. Ko iščete zdravniško pomoč zaradi okužbe, se vedno prepričajte, da so antibiotiki ustrezni. Bolniki morajo vedno končati tečaj predpisanih zdravil, tudi če se počutijo bolje. Zlasti v prvem svetu se antibiotiki močno in pogosto po nepotrebnem predpisujejo. Nekateri državljani kupujejo antibiotike nezakonito in jih napačno uporabljajo za zdravljenje manjših okužb, ki bi jih imunski sistem zlahka premagal.
V drugih delih sveta je odpornost na zdravila posledica nezanesljivega dostopa do zdravil v kombinaciji z nepopolnimi tečaji. Bolniki lahko med zdravljenjem preklapljajo med več različnimi antibiotiki, kar učinkovito ustvarja novo okužbo, odporno na več zdravil, ki jo je mogoče zlahka prenesti na druge, zlasti v bolnišnici ali kliniki. V mnogih primerih bodo bolniki kupili zdravila na črnem trgu, ki niso jasno identificirana in imajo lahko nečistoče ali nevarne sestavine.
Odpornost na zdravila je resen problem in več organizacij, kot je Svetovna zdravstvena organizacija, je prepoznalo potrebo po izvajanju bolj konkretnih protokolov o zdravilih in njihovem povezovanju z dostopom do zanesljivih in varnih zdravil po vsem svetu. Na prelomu enaindvajsetega stoletja je bilo na primer 100 % svetovne tuberkuloze odpornih na vsaj eno zdravilo, osupljivih 25 % sevov tuberkuloze pa je bilo odpornih na štiri ali več zdravil. Antibiotikov se ne sme uporabljati brez nadzora zdravstvenega delavca in jih je treba vedno uporabljati po navodilih, da preprečimo razvoj mikrobov, odpornih na zdravila.