Proizvodnja mlečne kisline se pojavi, ko telo vstopi v stanje, ki zahteva energijo, vendar nima dovolj kisika za aerobno proizvodnjo. V svetu gibljivih teles se stopnja dihanja poveča, da bi zagotovili več kisika delujočim mišicam. Lahko pride do točke, ko povpraševanje telesa doseže raven, ki presega razpoložljivo ponudbo. V takih primerih energija nastane s postopkom, imenovanim anaerobna glikoliza, pri katerem se glukoza razgradi ali presnovi, kar povzroči proizvodnjo adenozin trifosfata (ATP) in mlečne kisline. Nekatera zdravstvena stanja lahko tudi zvišajo raven mlečne kisline.
Mlečna kislina, znana tudi kot mlečna kislina, se najpogosteje tvori v obdobjih dramatičnih skokov povpraševanja po energiji. Na primer, posameznik, ki hodi ali teče s srednjim tempom, se lahko nenadoma znajde, da ga preganja, za katerega meni, da je hudoben pes. Posameznik bo instinktivno povečal hitrost do sprinta, da bi pobegnil in pri tem potreboval več kisika, kot je na voljo. V tem primeru bo biokemični proces glikolize začel delovati in povzročil proizvodnjo mlečne kisline.
Vse do druge polovice 20. stoletja je veljalo, da je kopičenje mlečne kisline vzrok za bolečine v mišicah. To prepričanje je bilo v veliki meri posledica dela Otta Meyerhofa, Nobelovega nagrajenca, ki je opravil teste na žabah, za katere se je zdelo, da kažejo, da pomanjkanje kisika v mišicah vodi do kopičenja mlečne kisline, kar povzroči utrujenost. Vendar pa se bolečina v mišicah razvije v nekaj dneh in kasnejše raziskave so pokazale, da je mlečna kislina prisotna v mišici manj kot eno uro po naporu. Danes se mlečna kislina obravnava kot vir energije in ne kot stranski odpadni produkt, ki se mu je treba izogibati.
Na proizvodnjo mlečne kisline lahko vplivajo tudi zdravstvene težave, kot so bolezni srca in okužbe. Če telo zaide v šok, se pretok krvi po telesu znatno zmanjša, kar povzroči pomanjkanje kisika. To lahko povzroči smrtno nevarno povečanje proizvodnje mlečne kisline, imenovano laktacidoza. V jetrih se mlečna kislina običajno razgradi in izloči iz telesa, zato je lahko vsakdo, ki trpi zaradi obolelih ali poškodovanih jeter, še posebej ogrožen zaradi nenadnega povečanja mlečne kisline v telesu.