Napad žolčnika se pojavi, ko se v žolčniku tvorijo žolčni kamni. Žolčni kamni so trde usedline prebavne tekočine, ki segajo od velikosti zrna peska do velikosti majhne mandarine. Obstajajo trije glavni vzroki za napade žolčnika: presežek holesterola v prebavnem žolču, presežek bilirubina v prebavnem žolču ali neustrezno praznjenje žolčnika v tanko črevo.
Žolč je tekočina, ki jo proizvajajo jetra in pomaga pri prebavi maščob. Eden od vzrokov za napad žolčnika se pojavi, ko je v žolču preveč holesterola. Holesterol se običajno raztopi z žolčem, če pa ga je preveč, lahko holesterol kristalizira in se spremeni v žolčne kamne, kar lahko povzroči napad žolčnika. To je najpogostejši vzrok za napade žolčnika. Nekateri dokazi kažejo, da imajo posamezniki, ki uživajo diete z visoko vsebnostjo ogljikovih hidratov in maščob, večjo pojavnost napadov žolčnika.
Drug vzrok se pojavi, ko je v žolču preveč bilirubina. Med naravno razgradnjo rdečih krvnih celic nastane kemikalija, imenovana bilirubin. Jetra ga lahko ustvarijo v presežku med nekaterimi zdravstvenimi stanji, kot so ciroza jeter, krvne bolezni in okužbe žolčevodov. Ko žolčni kamen nastane zaradi prevelike količine bilirubina v žolču, ga zaradi temnejše barve imenujemo pigmentni kamen.
Tretji vzrok za napade žolčnih kamnov se pojavi, ko se žolčnik ne izprazni ustrezno v tanko črevo. Ko se to zgodi, se lahko žolč kopiči v kanalih in postane zelo koncentriran. Ta visoka koncentracija žolča se nato strdi v žolčne kamne.
Poleg teh treh vzrokov za napade žolčnika je znano, da velik seznam dejavnikov tveganja poveča verjetnost napada. Ti dejavniki tveganja vključujejo žensko, več kot 60 let, poreklo ameriških Indijancev ali Hispanic, nosečnost ali družinsko anamnezo žolčnih kamnov. Uživanje diete z visoko vsebnostjo maščob ali holesterola, uživanje diete z nizko vsebnostjo vlaknin, hormonsko nadomestno zdravljenje, hitro hujšanje ali intravensko hranjenje lahko prav tako poveča tveganje za napade žolčnika. Tveganje povečujejo tudi nekatere zdravstvene motnje, vključno s sladkorno boleznijo, anemijo, debelostjo. Tudi presaditev kostnega mozga ali organa poveča tveganje.
Simptomi napada žolčnika vključujejo nenadno in hitro naraščajočo bolečino v srednjem in zgornjem desnem delu trebuha, pa tudi v desni rami ali med lopaticami. Bolečina lahko traja tudi nekaj ur. Poleg tega se lahko pri posamezniku, ki trpi zaradi žolčnih kamnov, pojavi polnost trebuha, blato glinaste barve, slabost, zvišana telesna temperatura ali porumenelost kože in oči. Nekateri posamezniki pa morda ne občutijo nobenih simptomov, tudi če so prisotni žolčni kamni.
Napadi žolčnika so zelo pogosti, zato so zdravljenja zlahka na voljo za tiste, ki trpijo zaradi žolčnih kamnov. Možnosti zdravljenja vključujejo zdravila, ki raztopijo holesterolne žolčne kamne. Drugi bolniki bodo morda potrebovali operacijo odstranitve žolčnika ali postopek, imenovan elektrohidravlična udarna valovna litotripsija, za tiste, ki ne morejo opraviti operacije.