Kljub dolgoletnim raziskavam je dejanski mehanizem za večino glavobolov še vedno malo skrivnost. Prvotno so mislili, da jih povzroča omejevanje krvnih žil ali zategovanje mišic obraza in lasišča. Sodobne študije kažejo, da lahko glavobole sproži nizka raven naravnega zdravila za lajšanje bolečin, imenovanega serotonin. Ko raven serotonina pade, vneti nevrotransmiterji na obrazu in lasišču pošiljajo sporočila o bolečini, ki jih dojemamo kot glavobole. Ko se ravni serotonina vrnejo v normalno stanje, se večina bolečin umiri.
Obstajajo številni notranji in zunanji sprožilci za glavobole, od občutljivosti na hrano do klinične depresije. Kar lahko deluje kot zdravilo za en sprožilec, lahko drugemu povzroči več škode kot koristi. Če trenutna teorija o serotoninu/nevrotransmiterju drži, potem številna zdravila, ki se uporabljajo za sprostitev mišic ali odpiranje krvnih žil, morda niso tako učinkovita, kot so nekoč verjeli.
Eden najpogostejših vzrokov za glavobol je čustveni stres ali depresija. Občutki jeze ali tesnobe lahko povzročijo mišično napetost na obrazu in lasišču, kar vodi do popolnega napetostnega glavobola. Nespečnost in depresija lahko sprožita tudi bolečine v glavi, kar daje nekaj verodostojnosti povezavi med nivoji serotonina in draženjem obraznih živcev. Nekateri raziskovalci menijo, da čustva sama po sebi ne sprožajo glavobola, ampak človeka pustijo bolj ranljivega za konflikt nevrotransmiter/serotonin. Potlačena čustva ponavadi sprožijo več bolečine kot izražena jeza ali tesnoba.
Drugi pogosti sprožilci so občutljivost na hrano in kemikalije. Nekateri morda poznajo koncept glavobola kitajske restavracije. Glavni vzrok bolečine v glavi, ki se pojavi po zaužitju kitajske hrane, je občutljivost na ojačevalec okusa, imenovan mononatrijev glutamat (MSG). V drugih živilih se lahko MSG namesto tega pojavi na seznamu sestavin kot hidrolizirane rastlinske beljakovine.
Druge glavobole lahko sprožijo živila, ki vsebujejo tiramin, aminokislino, za katero je znano, da vpliva na raven serotonina v telesu. Bolniki naj se izogibajo uživanju velikih količin čokolade, kisle smetane, jogurta, starih sirov in mesnih organskih izdelkov. Druga kemikalija, ki se ji je treba izogibati pri boju proti glavobolom, je konzervans, imenovan nitriti. Številno konzervirano ali predelano meso vsebuje znatne ravni nitritov, ki pomagajo ohranjati svežino mesa in zagotavljajo zdravo rožnato barvo. Sprožilni mehanizem nitritov je lahko enak kot mononatrijev glutamat, ki povzroča bolečino zaradi alergijske reakcije.
Nekateri bolniki verjamejo, da je kofein sprožilec in zdravilo. Pozitivno je, da številna zdravila proti glavobolu vsebujejo kofein, ki pospešuje zdravilo skozi prebavni sistem in v krvni obtok. Ko zdravilo doseže vir bolečine, kofein spodbudi cirkulacijski sistem za še hitrejše rezultate. Na žalost lahko kofein povzroči tudi glavobole pri občutljivih ljudeh, zlasti pri višjih odmerkih. Nenaden zlom po zaužitju kofeina lahko privede tudi do “kofeinskega glavobola”, oblike odtegnitve, ki jo olajša le čas ali več kofeina.
Eden od pogostih sprožilcev je uživanje alkohola. Nekatera rdeča vina vsebujejo tiramin, ki lahko povzroči preobčutljivostne glavobole. Vse oblike alkohola lahko povzročijo dehidracijo, ki je glavni sprožilec za zloglasno bolečino pri mačkah, ki jo doživite zjutraj po pitju. Nekateri raziskovalci tudi verjamejo, da alkohol povzroči širjenje krvnih žil, kar lahko sproži glavobole, ko se pozneje poskušajo krčiti.
Drugi sprožilci vključujejo bleščanje, slabe svetlobne razmere, interakcije z zdravili, obremenitev oči in fizični napor. Sinusne težave niso odgovorne za veliko število glavobolov, čeprav so same sinusne votline zelo blizu nevrotransmiterjev, ki so lahko krivci. Samodiagnosticiranje glavobola je lahko zelo težko, zato se lahko izkaže za koristen obisk zdravnika, alergologa ali specialista za oči, nos in grlo (ENT).