Paleozoik, mezozoik in kenozoik se nanašajo na tri glavne dobe kompleksnega večceličnega življenja na Zemlji – v grščini besede pomenijo »staro življenje«, »srednje življenje« in »novo življenje«. Paleozoik se razteza od 542 do 251 milijonov let, mezozoik od 251 do 65.5 milijona let, kenozoik pa od pred 65.5 milijona let do danes.
Če govorimo zelo široko, bi paleozoik lahko obravnavali kot dobo nevretenčarjev, kopenskih rastlin, dvoživk in sinapsidov (prednikov sesalcev), mezozoik je bil doba plazilcev (zlasti dinozavrov), kenozoik pa doba sesalcev. . Odkar so bili pojmi skovani, je bilo odkrito, da je kompleksno večcelično življenje dejansko obstajalo približno 60 milijonov let pred začetkom paleozoika. To življenje se imenuje Ediacaran favna.
Paleozoik se je začel pred približno 542 milijoni let, ko je bila zemlja brez življenja in so bila vsa živa bitja vodna. Oceani so bili napolnjeni z majhnimi, preprostimi organizmi, kot so trilobiti, cnidariani (sorodniki meduz) in prešiti listjasti “žimnice” in “vrečke”, ki so bili edikarska favna. Ediakarska favna je hitro izumrla in jo je nadomestil niz hitro diverzificirajočih se organizmov, ki so se razvejali v zgodnje prednike skoraj vseh sodobnih živalskih vrst. Ta nenadna epizoda prilagodljivega sevanja je zdaj znana kot kambrijska eksplozija.
Nekateri najpomembnejši evolucijski mejniki so se zgodili v preostalem paleozoiku. Živali so iz povprečne dolžine le nekaj centimetrov zrasle v oblike, veliko večje od ljudi, vključno z plenilsko ribo Dunkleosteus, ki je zrasla do 6 m (20 ft) v dolžino in je bila prvi superplenilec vretenčarjev. Dunkleosteus je živel v plitvih morjih devonskega obdobja, pred približno 370-360 milijoni let. Življenje se je spremenilo od povsem morskega do kolonizacije kopnega, procesa, ki se je začel z zgodnjimi rastlinami pred 475 milijoni let ali več in ni bil dokončan, dokler najstarejša znana drevesa niso začela tvoriti gozdove pred približno 380 milijoni let. Paleozoik se je končal z največjim množičnim izumrtjem v zgodovini, permsko-triasnim izumrtjem, ki je izničilo približno 90 % vseh živalskih vrst na planetu.
V mezozoiku so prevladovale različne vrste plazilcev, vključno s pterozavri, ki so zasedli zrak in so bili prvi leteči vretenčarji; ihtiozavri in plesiozavri, morski plazilci, ki so zasedli oceane; sauropodi, masivni štirinožni dinozavri, ki so bili prevladujoči rastlinojedi; teropodi, dinozavri, ki jedo meso, ki so hodili na dveh nogah in med njimi Tyrannosaurus rex, in številni drugi dinozavri, ki so uporabljali oklep in druge prilagoditve, da bi se izognili uživanju. O flori in favni mezozoika so se dobro objavljali različni dokumentarni in filmi, ki se osredotočajo na dinozavre.
Za kenozoik, najnovejšo dobo, so značilni sesalci, ki so preživeli množično izumrtje, ki je ubilo dinozavre, in nato prevladovalo na planetu. Ptice, ki so se razvile iz skupine dinozavrov teropod, so se razvile, da bi prevzele nebo, ribe in kiti pa so zasedli morja. Razvili so se sesalci vseh velikosti, čeprav so bili na splošno manjši od dinozavrov. Razvile so se različne vrste plenilcev in rastlinojedcev sesalcev, ki so dosegle vrhunec z evolucijo ljudi, najbolj inteligentne vrste, kar jih je planet kdaj videl.