Pregovor »živeti od maščobe zemlje« pomeni dobro živeti z izkoriščanjem svetovnega obilja in vsega, kar svet ponuja. Izraz pomeni udobno življenje brez prevelikih težav. Izkoriščanje prednosti tega, kar ponuja svet, je mogoče razumeti v povezavi z vsemi okoliščinami, od agrarnega obstoja do najvišje stopnje sodobnega bogastva. Včasih idiom implicira tudi razkošje, eksces ali lenobo, vendar so to sekundarne konotacije.
Zgodnje definicije besede “debel” se nanašajo na najboljši, najbogatejši ali najbolj nagrajujoč del nečesa. V tem smislu ena najzgodnejših sklicevanj na ta stavek izvira iz Svetega pisma kralja Jamesa v Genezi 45:17-18. Tukaj je Jožefu naročeno, naj gre v Kanaan, kjer mu bo dano »dobro egiptovske dežele«. Rečeno mu je, da bo ob prihodu »jedel maščobo zemlje«. Ta odlomek kaže, da bo zemlja prinesla obilje za njegovo družino.
»Živeti od maščobe zemlje« je zgodovinsko nosilo občutek obilja, ki ga prinaša sama Zemlja, na primer iz obilne pridelke, pridelane v bogati zemlji, ali iz roga izobilja naravno razpoložljivih virov. Ta stavek se lahko nanaša na bujno naravno okolje, ki potrebuje le malo obdelave za vzdrževanje človeškega življenja – kraj, primeren za kmetovanje, ribolov, lov ali karkoli drugega, kar je takoj za vzdrževanje življenja. Sodobne interpretacije lahko vključujejo sklicevanje na dragocene stvari pod zemljo, kot so dragulji ali fosilna goriva. Druge interpretacije bi lahko razširile zgodovinski pomen na področja industrije, trgovine ali ekonomije.
Ko se izraz uporablja za naravno okolje, pogosto označuje kmetovanje, protipotrošništvo ali preprost življenjski slog. Takšne reference bi lahko vključevale idejo o »vrnitvi k naravi«, v kateri bi posamezniki lahko opustili zapletenost sodobne družbe in preprosto »živeli od maščobe zemlje«. Ta pomen je skoraj nasproten drugi sodobni konotaciji, ki izraz enači z obiljem in presežkom.
V primerih, ko se idiomatični izraz »živeti od maščobe zemlje« nanaša na bogastvo prvega sveta, je posledica tega, da je ta nagrada relativno zlahka prišla vsem, ki jo ima. Tej uporabi lahke blaginje je včasih priložena negativna vrednostna sodba, vendar ne vedno. Ko se idiom nanaša na veliko bogastvo, je pogosto prisotna implicirana samozadovoljnost, lažna upravičenost ali občutek bogastva, ki je samoumeven.