Zaščiten razred je mogoče opredeliti kot skupino z nekaterimi podobnimi značilnostmi, ki se pravno ne more soočiti z nekaterimi oblikami diskriminacije. Ta izraz se v ameriški zakonodaji obsežno uporablja za opredelitev in sklicevanje na ljudi, ki bi lahko bili predmet predsodkov. Na zvezni ravni so nekateri razredi barva, rasa, nacionalno poreklo in vera. V ZDA tudi invalidnost, starost in spol obravnavajo kot zaščitene. Poleg tega se veterani ne morejo soočiti z nekaterimi oblikami diskriminacije, delodajalci ali zdravstvene zavarovalnice pa ne morejo diskriminatorno uporabljati genetskih informacij osebe.
Obstaja veliko ključnih zakonov, ki opredeljujejo status zaščitenega razreda. V ZDA je Zakon o državljanskih pravicah iz leta 1964 zagotovil, da imajo zaščiteni razredi rase, barve kože in vere, če naštejemo le nekaj, pravičen dostop do glasovanja ter enak dostop do javnih zgradb in zemljišč. Znana je predvsem po prepovedi diskriminacije pri delovni sili in po začetku desegregacije šol na jugu. Drugi pomembni zakoni ZDA so Zakon o Američanih z invalidnostjo, Zakon o starostni diskriminaciji pri zaposlovanju in Zakon o pomoči pri prilagajanju veteranom iz obdobja Vietnama. Vsak od teh in številnih dodatnih zakonov opredeljuje zaščiteni razred ali določa, katere zaščite ima ta razred.
Noben član zaščitenega razreda ni ves čas zaščiten pred diskriminacijo. Vedno bodo obstajali predsodki. Zakoni, ki govorijo o zaščiti, se običajno nanašajo na stvari, kot so enak dostop do prevoza, javnih zgradb, stanovanj in glasovanja. Obravnavajo tudi izobraževanje, zaposlovanje in vladne službe. Na področjih, ki jih določa zakonodaja, se pripadnika zaščitenega razreda ne sme obravnavati nič drugače kot kogar koli drugega.
Dejanski razredi so lahko zelo raznoliki, kot je navedeno zgoraj. Nekateri med njimi podpirajo državljanske pravice, kot je svoboda izražanja vere. Drugi se bolj ukvarjajo s predsodki na podlagi rase, etnične pripadnosti, spola ali starosti osebe. Pomembna sta tudi invalidnost in status veterana. Ljudje lahko pripadajo več kot enemu razredu.
Nekateri zaščiteni razredi niso zvezno priznani. Ameriška vlada ne priznava spolne usmerjenosti ali statusa transspolnosti kot razlogov za zaščito, čeprav jih približno 10 % držav priznava. Številni regionalni zakoni ščitijo tudi družinski status, zlasti ko gre za stanovanjske pravice za pare z otroki.
Ustvarjanje zaščitenega razreda in opredelitev njegovih pravic je način, da poskušamo nekatere vidike življenja narediti pravičnejše. Je podaljšek zgodnjih ameriških idealov, ki zajemajo svobodo. Popolnoma opredeljeni zakoni konkretno varujejo določene pravice in poskušajo obravnavati stalno diskriminacijo. Niso pa vsi ljubitelji teh zakonov, saj verjamejo, da posegajo v osebne svoboščine. Nasprotno pa drugi trdijo, da bi bilo treba sprejeti močnejšo in bolj vključujočo zakonodajo.