Vladati z železno pestjo na splošno pomeni zahtevati popoln nadzor pri vodenju drugih ljudi, pogosto na delovnem mestu. Izrek se lahko nanaša tudi na situacije, kot so vzgoja otrok ali stili vladanja. Ta idiom se pogosto uporablja za opis dejanj in praks menedžerjev, staršev ali vodij, ki svojim podrejenim dajejo malo svobode izbire ali vložkov glede odločitev, če sploh kaj. Razlogi za odločanje z železno pestjo so lahko pogosto odvisni od posameznih okoliščin, kot so neizkušeni delavci ali neposlušni otroci. Učinkovitost uporabe popolnega nadzora je lahko tudi različna, odvisno od obsega stila vodenja in situacije.
Angleški pregovori, kot je “vladaj z železno pestjo”, se pogosto nanašajo na delovne situacije, v katerih je tovrstno vodenje mogoče obravnavati kot nujno zlo. Dela, ki predstavljajo veliko tveganje in zahtevajo stroge varnostne postopke, so pogosto nadzorovana z veliko mero nadzora, ker lahko razlike vodijo do nesreč. Ta idiomatični izraz se običajno uporablja za primerjavo te vrste delovnega okolja s tistim, ki ima bolj demokratičen stil vodenja. Druge vrste delovnih mest s strogim nadzorom so včasih tiste z velikim številom delavcev na začetni ravni, čeprav brez varnostnih tveganj. Obvladovanje z železno pestjo v tej delovni situaciji ima lahko včasih bolj negativne konotacije, ker se lahko obravnava kot škoda za moralo.
Starši, ki so opisani kot vladajoči z železnimi pestmi, običajno nalagajo stroga in različna gospodinjska pravila, skupaj s hitrimi posledicami za kršitve teh pravil. Svojim otrokom lahko dajo jasne smernice, kot so čas za spanje, omejitev gledanja televizije in čas, namenjen za dokončanje domačih nalog. Ta pravila običajno niso odprta za razpravo ali pogajanja. Isti otroci lahko upoštevajo tudi naložena pravila vedenja in vedenja, ki vključujejo kaznovanje za nespoštovanje staršev. Na vzgojo otrok s takšnim načinom starševstva se običajno gledajo mešana mnenja in nekateri ljudje verjamejo, da vodi do odgovornih in samozadostnih državljanov, drugi pa menijo, da to preprosto vodi v upor.
Nacionalni voditelji, ki svojim državam vladajo z železno pestjo, običajno vsiljujejo zakone, ki narekujejo številna področja življenja njihovih državljanov. Ti zakoni lahko vključujejo cenzurirane informacije v oddajah novic, omejitve geografskih lokacij, kjer lahko ljudje živijo ali potujejo, in omejitve glasovanja za vladne uradnike. Ta vrsta vlade se običajno obravnava kot močno nasprotje idejam demokracije, ki so splošno sprejete na mnogih področjih sveta.