Izraz »širša cerkev« se je prvotno nanašal na prepričanje v široko razlago nauka in čaščenja, ki izvira iz anglikanstva, kar je krščanska tradicija angleške cerkve. Navsezadnje pa je bila široka cerkev zaznana kot naginjena k bolj liberalni strani cerkve. Kar zadeva umestitev, se široka cerkev uvršča med nizko cerkev in visoko cerkev, ki sta druga načelna stebra, ki tvorijo tradicionalno razumevanje nauka in liturgične prakse, ki se imenuje cerkvenost.
Nizka cerkvena oblika cerkvenosti je delovala kot pejorativ za člane angleške cerkve, ki so se zavzemali za bolj liberalno razlago cerkvenega nauka in začeli izražati svoje strasti v 16. in 17. stoletju. To je bilo v ostrem nasprotju z visoko cerkvijo, ki se je pojavila kot odgovor na tovrstna čustva in poudarjala strogo spoštovanje stoletne tradicije, zlasti rimskokatoliške cerkve Anglije. Široka cerkvena teorija je nastala v 19. stoletju kot most med nizko cerkvijo, ki se je primerjala s cerkveno protestantsko dediščino, in anglokatoliško naravo visoke cerkve.
Angleški pesnik Arthur Hugh Clough je zaslužen za nastanek širokega cerkvenega izraza. Sprva je podpiral visoko cerkveno gibanje v času, ko je bil študent v poznih 1830-ih na Balliol Collegeu, enem od kampusov, ki sestavljajo sistem Univerze v Oxfordu. V tistem času je Oxford močno vplivala visoka cerkev, vodjo gibanja v kampusu pa je vodil akademik in duhovnik John Henry Newman. Do konca svoje akademske kariere na Oxfordu pa je Clough zavrnil način visoke cerkve in njegova zavrnitev poučevanja naukov angleške cerkve je privedla do njegovega odstopa kot mentorja na kolidžu.
Drugi velik zagovornik cerkve, Arthur Penrhyn Stanley, je bil verski voditelj, kot je Newman. Od leta 1864 do 1881 je bil dekan Westminsterske opatije. Leta 1847 je Stanley zapisal v Edinburgh Review, da anglikanska cerkev »ni bila visoka ali nizka, ampak široka«, kar pomeni, da je bila cerkev namenjena vključevanju različnih mnenj. Do začetka 21. stoletja pa se je širši cerkveni izraz postopoma umaknil v korist izraza liberalizem. Canterburyjski nadškof Rowan Williams je v knjigi The Challenge and Hope of Being an Anglican Today iz leta 2006 uporabil izraz »verski liberalizem« namesto široke cerkve, ko je opisoval tri glavna načela angleške cerkve.