Greti proti načelu pomeni iti v nasprotju s splošno sprejeto prakso, družbenimi normami ali preprosto nečim, kar je neprijetno. Besedna zveza se lahko uporablja na več različnih načinov, na primer v zvezi z nekom drugim ali za opis dejanja, ki ga nekdo ne želi izvesti. Besedna zveza je bila v uporabi že stoletja, vendar jo je William Shakespeare široko populariziral in zapisal.
Najpogostejša sodobna uporaba te fraze je opis nečesa, ki je močno v nasprotju z družbenimi pričakovanji. Na primer, nekdo bi lahko rekel: »Šlo je v nasprotju s tem, da so vaši učenci dovolili, da vas kličejo po imenu, zdaj pa poglejte posledice.« V tem smislu se stavek skoraj izključno uporablja za nekoga drugega in se skoraj vedno uporablja pežorativno.
Nekoliko drugačna uporaba bi lahko bila opis nečesa, kar je treba narediti, vendar je to v nasprotju z lastnimi nagnjenji. Na primer, nekdo bi lahko rekel: “Nisem tisti, ki bi šel proti zrnom, a v tej situaciji nisem imel izbire.” Še vedno se uporablja v pejorativnem pomenu, vendar ne kot obtožbo, bolj kot sprejemanje situacije, v kateri so vse izbire slabe.
V nasprotju z družbenimi pričakovanji ni nujno slaba stvar in bi bilo v mnogih primerih pohvaljeno. V teh primerih pa bi običajno uporabili drugačen idiom. Lahko bi na primer rekli: »Vedno je marširala v ritmu svojega bobna.« To ima skoraj enak pomen, vendar so konotacije lahko veliko bolj pozitivne.
V nekaterih primerih nekdo morda ne želi izraziti negativnega stališča z besedami, da je bil nekdo v nasprotju s pričakovanji, morda pa tudi dejanju ne želi ploskati. V tem primeru bi namesto tega uporabili bolj nevtralen idiom. Primer tega bi bil, če bi rekli: “Vse poti vodijo v Rim.” To preprosto pomeni, da obstaja veliko različnih načinov, kako nekaj narediti, in da nobeden ni nujno boljši od drugega. Lahko bi rekli tudi: »Potrebne so vse vrste«, kar bi podobno izrazilo nekakšno sprejemanje dejstva, da različni ljudje stvari počnejo različno.
Drugi idiomi imajo podoben pomen kot iti proti zrnom. Ljudje na primer pogosto govorijo, da gredo proti toku ali proti plimi, da se sklicujejo na isto nasprotovanje družbenim normam. Lahko pa nekdo govori o plavanju navzgor po toku, ko nasprotovanje tem normam prinaša težave, ki jih je treba premagati.
Sam idiom prihaja iz resničnega sveta, kjer skobljanje lesa proti zrnom vodi do drobcev in površine, ki ni povsem gladka. Kos lesa najlažje skobljate tako, da to storite z zrnom, kar ima za posledico tudi najboljši končni izdelek. Torej bi skobljanje v nasprotni smeri pomenilo ukrepanje, ki ni le težko, ampak vodi tudi do manj zaželenega končnega izdelka.
Shakespeare je to frazo prvič zapisal v svoji drami Coriolanus iz leta 1608. V njem lik Sicinija, ki se pogovarja z Brutom, pravi: »Recite, vi ste ga izbrali; Bolj po naši zapovedi kot po vodenju; S svojimi resničnimi naklonjenostmi in s svojimi mislimi; Zavzeti s tem, kaj morate storiti; Od tega, kar bi moral, te je naredilo proti zrnu; Da ga izrazim kot konzul: krivite nas.”