Izraz »spi za volanom« je pogovorni idiom, ki ponazarja, kako so izreki ali frazemi pogosto abstrahirane različice dobesedne izjave; ker je ta besedna zveza uporabljena figurativno, pomeni, da je nekdo na nekem oblastnem položaju bodisi zanemaril določen vidik svoje vloge ali pa ni prepoznal groženj ali drugih opozorilnih znakov, ki bi lahko povzročili škodljiv učinek. Dobesedni pomen besedne zveze se nanaša na voznika, ki med vožnjo izgubi zavest, kar je izjemno nevarno in kaže na slabo presojo. Idiomatska različica te fraze je veliko bolj vsestranska in pogosto manj grozljiva.
Pomembno je omeniti, da uporaba izraza kaže, da je stranka zanemarila pooblastila ali odgovornost. Na primer, v scenariju, ko zunanji načrti ogrožajo podjetje ali skupino, angleško govoreči običajno ne bi rekli »vsi so zaspali za volanom«, temveč »[vodstvo] je spalo za volanom«. Ta stavek se pogosto uporablja tudi za regulativne agencije, ki so odgovorne za zaščito nacionalnega prebivalstva pred različnimi boleznimi ter komercialnimi ali rutinskimi nevarnostmi.
Ko skupina ljudi, ki nima vodstvene vloge, ne vidi grožnje ali potencialno negativnega dogodka na obzorju, lahko govorec reče, da so spali, ali da se na novo ozaveščeni državljani “prebujajo”, vendar ne, da se »zaspal za volanom«, saj »kolo« v tem idiomu predstavlja abstrakcijo fizičnega kolesa, ki se uporablja za vožnjo avtomobila, pilotiranje čolna ali manevriranje drugega vozila. Bolj dramatično bi lahko nekateri rekli, da se skupnost kolektivno odzove na grožnjo, ki jo je »speči velikan prebudil«, kar kaže na govornikovo napoved, da bo odziv skupnosti ogromen in učinkovit.
Ker besedna zveza »spi (ali spi) za volanom« dobro služi za obtoževanje različnih strani po katastrofi ali negativnem dogodku, je v veliki meri postala del pogovornega, idiomatskega žargona o javnem zdravju in varnosti. Novinarji ali drugi lahko na primer pogosto rečejo, da je občinska oblast »zaspala za volanom«, ker ni predvidela škode zaradi neurja, izpada prihodkov ali česar koli drugega, kar postane problematično. Ko finančna kriza grozi narodu, bodo kritiki finančnih regulatorjev pogosto rekli, da so ti stražarji “zaspali za volanom”. Besedna zveza ima široko uporabo in je privlačna za tiste, ki poskušajo dramatizirati, kar vidijo kot nezmožnost drugih pri reševanju in reševanju težav proaktivno.