Pristojnost pomeni, da ima pravna oseba, kot je sodišče ali vlada države, pravico izvajati fizični nadzor nad osebo ter uporabljati in uveljavljati svoje zakone. To je določilo iz štirinajstega amandmaja ustave ZDA, ki opredeljuje, kdo je upravičen do državljanstva. Natančen pomen izraza je bil predmet razprave znanstvenikov in zakonodajalcev, v posebnih situacijah pa ga je opredelilo vrhovno sodišče ZDA.
Klavzula o državljanstvu ameriške ustave podeljuje samodejno državljanstvo vsakomur, ki je “rojen ali naturaliziran v Združenih državah in je pod njihovo jurisdikcijo.” Ugotoviti, ali je bila oseba rojena ali naturalizirana v ZDA ali ne, je bilo v preteklosti razmeroma enostavno. Vprašanje, ali je oseba, rojena ali naturalizirana v ZDA, tudi predmet njihove jurisdikcije, je bilo manj jasno, če se uporablja za nekatere populacije.
V sodnih zadevah je vrhovno sodišče ZDA odločilo, da se ne uporablja za otroke diplomatov, ministrov, konzulov ali osebja veleposlaništva. Kot tuji državljani v ZDA zaradi poslovanja svojih vlad so starši in otroci dolžni svojo zvestobo svoji domovini. Niso pod jurisdikcijo ZDA in so imuni pred večino zakonov in sodnim pregonom.
Otrok, rojen v ZDA staršem, ki jih ne dodeli tuja vlada, je pod jurisdikcijo ZDA in se šteje za državljana. Starši bi lahko potovali v ZDA na počitnice ali v procesu zakonitega ali nezakonitega priseljevanja. S pravnega vidika razlikovalna točka ni, ali so starši državljani druge države, ampak ali so starši aktivni agenti tuje vlade, imuni pred zakonodajo ZDA. Če so starši v ZDA po lastni volji, otrok, rojen v ZDA, se šteje za državljana ZDA.
O tej razlagi klavzule o državljanstvu, ki se nanaša na področje pristojnosti, se burno razpravlja. Podeljuje samodejno državljanstvo ZDA otrokom, ki so rojeni v ZDA staršem, ki so državljani druge države. Vrzel dejansko omogoča nezakonitim priseljencem, da imajo otroke v državi, ki samodejno postanejo državljani, zaradi česar je deportacija družin z mešanim pravnim statusom veliko bolj zapletena. Nasprotniki te razlage trdijo, da nezakoniti starši niso nič bolj podvrženi jurisdikciji ZDA kot diplomat, saj bi jih ZDA deportirale nazaj v njihovo lastno državo, namesto da bi nad njimi izvajale pravno jurisdikcijo, otroci pa bi morali imeti enak status kot starša kljub rojstvu na tleh ZDA.