“Circle the drain” je angleški izraz, ki nakazuje, da je nekaj ali nekdo v neizogibnem zatonu. Navdihuje ga obnašanje tekočine, ko se približuje odtočni cevi, zlasti v kadi, prhi ali umivalniku. Ta običajni fizični pojav je bil uporabljen za opis situacij, ki segajo od mednarodne ekonomije do propadajočih odnosov. Podobne besedne zveze kot »obkroži odtok« vključujejo »stopajočo spiralo« in »potop v nos«. Vse prenašajo občutek fatalizma in idejo, da je okrevanje v najboljšem primeru malo verjetno.
Voda in katera koli tekočina s podobno konsistenco ponavadi tvorita spiralni vrtinec, ko odtekata v krožno cev. Vse, kar lebdi na površini tekočine, bo obkrožilo tudi odtok, če je dovolj majhen in prožen. Ta pogost pojav zlahka opazimo vsak dan; večina ljudi se z njim sreča že v zgodnji mladosti. V nasprotju s splošnim prepričanjem smer spiralnega vrtinca odtoka ni določena s polobli ali vrtenjem Zemlje. Zemljina rotacija sicer določa smer orkanov in spiralnih neviht, vendar na območje velikosti odtočne cevi le malo vpliva ali nima nobenega vpliva.
Ker se voda običajno odteče po postopku kopanja, je besedna zveza »obkroži odtok« začela označevati končno ali padajoče časovno obdobje v obstoju stvari, ki se opisuje. To je metafora, figura govora, ki uporablja primerjavo za barvo ali poudarek. Lahko se nanaša na osebo, institucijo ali celo dejavnost, na primer: »Njegova kariera res kroži na odtoku«. To se razlikuje od pregovora “spolzko pobočje”, kar pomeni, da bo dejanje imelo nenamerne, katastrofalne dolgoročne posledice. V sodobni uporabi je »spolspo pobočje« običajno mišljeno kot opozorilo, kar pomeni, da je preobrat seveda še možen.
Vplivni pisatelj stripov Alan Moore rad uporablja frazo za opis političnega ali gospodarskega okolja. V intervjuju iz leta 2009 je na primer dejal: “Zdi se, da svetovno gospodarstvo kroži na odtoku … morda bomo morali začeti razmišljati o drugačnem ravnanju s svojo kulturo.” Naslednje leto je pop zvezdnica Katy Perry izdala pesem z naslovom “Circle the Drain” na svojem albumu Teenage Dream. Perry je to besedno zvezo uporabil za opis razpadajočega odnosa.
Občutek neustavljivega upada izražata tudi dva druga izraza, »navzdol« in »potop v nos«. »Spirala navzdol« se pogosto uporablja za opis slavnih osebnosti in drugih, ki imajo težave z zlorabo substanc ali odvisnosti. Te težave lahko povzročijo počasen, a uničujoč upad telesnega in duševnega zdravja. Izraz “potop z nosom” je starejši in se nanaša na letalo, ki izgublja višino s svojim nosom obrnjenim navzdol, kar je znana slika iz zračnih bitk med svetovnimi vojnami. Tako kot pri spiralah navzdol in zaokroženih drenah je lahko okrevanje po potopu iz nosu možno, vendar le z drastičnimi ukrepi.